在悲剧发生之前，袁厉害就是一个备受关注的“争议人物”。有媒体报道她时，称其“软心肠”，叫她爱心妈妈，当地民政局副局长公开称她为“一个乐观的人”，“富有同情心、爱心和怜悯之心”。也有人质疑她以收养孩子为名弄钱，将一些弃婴卖给别人牟利。

　　十余年收养百余人

　　现年48岁的袁厉害是兰考县城关镇人，姐妹兄弟5人，她排行第二。爷爷给她取名“厉害”，希望她长大不受委屈。袁厉害小学一年级没念完，从8岁起，就和爷爷一起在医院门口卖大碗茶，后来摆摊卖油条、胡辣汤、烧饼、磨油，并在医院兼职勤杂工。

　　十多年前，在医院当勤杂工的袁厉害经常帮家属处理死婴，她收20元钱将死婴埋掉。她多次遇见一些父母将有缺陷的孩子当成死婴丢弃，因不忍埋掉，她带回家收养。

　　事情传开后，不但医院发现弃婴送到袁厉害家，人们捡到弃婴也送到她家，甚至民警捡到了孩子也送来。因为收养孩子，她与丈夫多次争吵，直至分居。截至2011年，她已收养弃婴孤儿100多人。

　　2011年，袁厉害曾对媒体表示，她想办一个孤儿院。

　　孩子脏衣堆里玩耍

　　袁厉害在兰考县人民医院附近摆小摊，只能保障孩子们最低生活条件。她把收养的孩子分类管理：那些经免费治疗康复了的孩子会留在家中;身患疑难病症康复无望的孩子，则在郊区花圃;更小的婴孩则花钱雇人或让家人代养。孩子都叫袁厉害“妈妈”。

　　孩子们居住在废弃的郊区花圃中，穿的衣服都是别人捐助或直接从垃圾堆里捡来的，孩子大了衣服就接力给更小的孩子，烂了就补补。媒体拍摄下来孩子们的生活场景，让人不忍直视：脏衣服如山般堆砌成山，孩子们穿着脏得看不出本色的衣服在其间玩耍，更小的孩子裸着瘦骨嶙峋的身子，睡在草垫子和脏被褥铺就的床上。而他们的食物，通常只是一点素菜就着馒头。

　　好名声带来好生意

　　由于收养孩子，袁厉害在当地成为家喻户晓的好人，很多人会主动上门帮助她。社会上的爱心捐赠成为她的一部分经济来源。好名声也给她带来了好生意。袁厉害曾对媒体表示，“县里有三条路都是我带领修的，弄生意人家也相信我，别人要5000元，我只要3000元，总还是能挣点钱养活孩子”。

　　被收养的孩子大部分是身患残疾的弃婴，袁厉害曾表示，因为她无力雇请到专业的护理人员，又缺乏营养，孩子的死亡率几乎已达到了30%。

　　被指出卖孩子牟利

　　2010年，当地义工组织举报袁厉害，称其把一些心脏和兔唇修补手术成功的弃婴，卖给别人牟利。也有人开始质疑她利用孩子骗取低保。

　　“如此简陋的环境，孩子们如何能够成长?拿孩子进行交易，民政部门为何不管?”一时间质疑声四起。

　　对于质疑，袁厉害表示，20个孩子上了户口，都挂到她的名下，每个孩子都能享受低保，每人每月可以领到70元钱;她承认会把一些康复的孩子“送给”需要孩子的人家，并“保证今后不再送了”。但她也有自己的苦衷：靠摆摊养活不了这么多孩子。她通过这种交易维系其他弃婴的基本生活。

　　官方由支持变反对

　　作为国家级扶贫开发工作重点县，兰考县享有财政扶贫资金等多种优惠政策，但县城并无福利院。民政局副局长李美姣曾表示，县民政局和城关镇政府一直把袁厉害作为重点救助对象，一直在力所能及地帮助他们。县民政局社救股股长冯杰曾对媒体表示，造成袁厉害收养弃婴越来越多，直至无法控制的真正原因是，兰考县没有福利院，邻近的开封的福利院早些年不接收开封以外的弃婴。

　　但根据我国的收养法，袁厉害的私人孤儿院不可能合法化。

　　李美姣表示：“因为袁厉害收养的孩子太多，没法保障孩子们的成长，2010年，民政部门已明确告知她，不让再收养弃婴，也向社会声明，希望将孤儿送到民政部门，由民政部门来安排。”

　　截至2011年9月，袁厉害已将收养的13个孤儿转交开封市社会福利院。