在建于公元前五世纪的奥林匹亚宙斯神殿里，以雕像的形式对这些创立神话进行了颂扬。而在神殿内，一座宙斯坐像则使站在它面前的瞻仰者不由得心生敬畏。雕塑高约四十英尺，表层装饰着黄金和象牙，在余音袅绕、挤满香客的殿堂里闪闪发光。正如罗马斯多葛派的哲学家爱比克泰德在心驰神往之时所言：“如果你去到奥林匹亚瞻仰过宙斯神像，那么你一定会觉得此生死而无憾了。”
宙斯神殿旁边还有一座较低矮的神殿，用来供奉天后赫拉，这两座神殿之间的那片神圣区域是珀罗普斯的假想冢。赫拉神殿里保存着用于奥运会的一些重要器具，包括一块上面镌刻着“奥林匹克休战”字样的铁饼。在奥运会开始前数月，巡回信使就会前往古希腊各地传达休战信息，为的是确保参赛者和观众能够安全地通过交战区来到奥林匹亚。
随着时间的推移，信使的活动范围也在逐渐变大。第一次古代奥林匹克运动会传说是在公元前776年举行的，它规模很小，也很地方化。除了祭祀和其他一些宗教仪式外，只有一项运动赛事，是一场距离为200码的赛跑，这一长度相当于希腊人所说的1斯塔德，大约可在一分钟内跑完。第一位在这项赛事中夺冠的是科罗博斯，一位来自伊利斯城的年轻人。伊利斯是当时承办这一节庆活动的城邦。接下来10届比赛的冠军都是伊利斯当地人。但是新的赛事很快被引入，到公元前5世纪初时，每当奥运会举行时，举办地已俨然成了整个希腊语世界的中心。
在八月份第一次月圆的那五天里，运动员及教练员、贵族和艺术家、诗人和哲学家、街边小贩及各色工匠，这形形色色的人物都聚集到奥林匹亚，来观赛或参赛、进行交易或展开思想交流。尽管大量的时间被用在敬奉神明上，如举行盛大游行、宰杀数百头牛来祭祀、举办纪念神和英雄的宴会。不过随着时间的推移，体育竞赛在节庆活动中日益扮演起更为核心的角色。
尽管新的比赛项目不断增多，但距离为1斯塔德的赛跑依然是最核心的赛事。它的核心地位是如此牢固，以至于公元前五世纪当人们普遍认为需要确立一套国际公认的纪年体系时，知识渊博的哲学家希庇亚斯偶然想到了一个纪年公式：在记述一件事于哪年发生时，人们可以说，它发生在以第Y届奥运会为标志开启的四年奥运周期的第X 年，在这届奥运会上Z成为了赛跑冠军。
这一公式的应用，不仅提升了奥运会继续举办下去的意义，也使那些因奥运会而功成名就的运动员获得了持久的荣誉。许多奥运冠军在得胜还乡时都享受到了非常壮观的欢迎仪式。公元前412年，西西里的克塞埃内托斯第二次赢得斯塔德赛跑冠军后，他刚在家乡阿格里真托离船登岸，就受到300辆马车的迎接，这些车每辆都由两匹雪白的马拉着，浩浩荡荡准备护送他进城。
