古代奥运会不仅给食物与货物的交易提供了机会，还为有关艺术、文学、哲学的讨论提供了契机，并为政治首脑们的峰会提供了舞台。与现代奥运会一样，古代的奥运会也是一股把人们团结在一起的力量，它让来自五湖四海的人在同一时间汇聚在同一地点，共同弘扬同一种精神。
不过古代奥运会在很多方面也像那些古老遗物一样，乍看起来可能与现代的东西很相似，但仔细研究却会发现，两者是如此令人惊异地不同。所以探索古代奥运会有点像开启了一段奇幻之旅，又像是在凝视一面哈哈镜。
现代奥运会强调包容性，而古代奥运会却是非常排外的。竞技参与者不仅须是希腊人(进入罗马时代以后则必须为希腊-罗马人)，还要有骄人的强健体魄;要会说希腊语，且须是在政治和道德上没有任何污点的自由人，还必须是男性。女性甚至都不能成为观众，只有得墨忒耳女祭司可以参加。
存在这些限制的主要原因是，最初的奥运会其实跟运动一点关系也没有。体育竞技只是一个纪念众神之父宙斯的男性宗教节庆上无足轻重的一部分。事实上，古代奥运会举办地奥利匹亚是得名于奥林匹斯山，在希腊神话里宙斯正是在这座山登上王位的。
奥林匹亚位于两条河流之间的一个富饶山谷中，是一处有田园风光的圣地。没人说得清是什么使这里变得如此神圣。有人说是因为宙斯在这里战胜了他的父亲克罗诺斯，赢得了至高无上的权力。也有人说，是英雄赫拉克勒斯面临奥吉亚斯国王的故意刁难，清洗了他肮脏无比的牛棚并战胜他之后，开创了纪念宙斯的早期奥运会。还有人说是宙斯的孙子珀罗普斯开创了奥运会的先河。相传珀罗普斯为娶当地公主希波达米亚为妻，需要在一场战车竞速比赛中跑赢国王的战车，因为奖品就是国王的女儿。他在海神的帮助下用计谋赢得了比赛，但国王也因此而丧命，珀罗普斯为此悔恨不已，于是创办了早期奥运会来纪念他。
