当时客串做临时总统的是黎元洪。曹锟指使手下人大肆收买议员，为“驱黎拥曹”做准备。他宣布，从1923年1月起，凡愿意投票选举自己的议员一律聘为直鲁豫巡阅使署顾问，月发津贴二百块银元。1923年6月，黎元洪被成功挤走。黎元洪一走，曹锟贿选的好戏就开锣啦。当然，具体的工作，是不需要曹锟亲自出面的，全由手下的政客打点。这些政客们成立了一个贿选机构——北京甘石桥俱乐部，明码标价，每位议员投曹锟一票，便可得价值五千银元的支票一张，选举后兑现，童叟无欺。在金钱原动力的驱使下，很多议员蜂拥前去领取支票，甚至一些原本反对直系的议员经受不起诱惑，也纷纷加入了选举曹锟的行列。
1923年10月5日，总统选举会召开，在总投票数为590张的前提下，曹锟得480票，位居第一；第二名为孙中山，33票；之下有段祺瑞7票；吴佩孚5票；张作霖1票等等。另有废票12张，含孙美瑶（临城劫车案的匪首，受招安后为旅长）1票。 这样，曹锟终于得偿如愿地当选为中华民国的第五任大总统了。贿选总统，乃是曹锟一生中下的最臭的一步臭棋。浙江籍议员邵瑞彭向北京地方检察厅检举众议院院长等高层行贿，控告曹锟“骚扰京师，诩戴洪宪”、“遥制中枢、连结疆吏”、“不自敛抑，妄希尊位”、“勾通军警、驱逐元首”、“收买议员，破坏制宪”、“多方搜括、筹集选费”等数项罪行。孙中山随即在广州下令通辑附逆议员，并电请段祺瑞、张作霖、卢永祥起兵讨伐曹锟。
第二年秋天，第二次直奉战争爆发。张作霖自任镇威军总司令，亲率奉军新编6个军，向热河、山海关等地发起地毯式的进攻，大有鲸吞直军之势。曹锟刚刚改组了内阁，对战争毫无准备，仓促之下，匆匆委任吴佩孚为“讨逆军”总司令，全权负责军事。
吴佩孚亲率大军到山海关作战，战事空前激烈。就在两军乒乒乓乓地打得正酣之际，直系大将冯玉祥突然倒戈，回师北京，发动“北京政变”，将曹锟囚禁于延庆楼，电请孙中山北上主持大计。
1924年11月3日，曹锟被迫辞职引退。曹锟自做上总统，满打满算，不过一年零二十四天。不过，他也没有表现出过多的感伤。当冯玉祥的代表去见他，劝他退位时，他只是一连串地问：“子玉在哪？子玉在哪？”看对方没有回应，他就断然地说：“此次对奉作战，虽是子玉主张，但也是我同意的，要办子玉，就先办我曹某。”（子玉即吴佩孚字）。看来，从布贩子到大总统，虽然历经数十年风吹雨打，当年的“曹三傻子”并没有大的改变，他还是那么直爽，那么痛快，还是那个“图一乐”的性情中人！花大价钱当总统，原本，在他心目中也不过是“图一乐”！随着曹锟下野，吴佩孚军心动荡，再加上冯玉祥与张作霖与的南北夹攻，终于溃败。吴佩孚从天津逃到海上，乘船经上海入长江，到武汉，后又返回到洛阳。
1926年，吴佩孚为报冯玉祥反目之仇，与张作霖尽释前嫌，把臂言和，在湖北东山再起，成功将冯玉祥逐出了北京。一直被关押在延庆楼的曹锟这才得以释放。重获自由的曹锟看破了红尘、厌倦了风云，隐居在天津英租界内的19号路（现在河北路34中学），再也不问政事。
