这年五月，吴佩孚突破张敬尧等皖系将领的封锁、堵截，顺利抵达武汉。曹、吴南北呼应。7月9日上午，曹锟在天津举行誓师典礼，委任吴佩孚为前敌总司令，所部名为讨逆军，设大本营于天津，司令部于高碑店。在同一天，段祺瑞针锋相对，成立了“定国军”，自任总司令，徐树铮为副总司令兼参谋长。7月14日，直皖战争全面爆发。战争的前三日，双方打得难分难解。但7月17日，奉军出兵参战，形势出现了一边倒的局面。皖军节节败退，最终遭受到了毁灭性的摧毁，段祺瑞自戕未成，被迫通电引咎辞职。直皖战争结束，直奉两系军阀共同控制北京政府。曹锟由原来的川粤湘赣四省经略使的虚职改任直鲁豫巡阅使，吴佩孚为副使。因为派系不同，政治目的不同，分赃不均，施政方向上的分歧，直奉两系军阀的合作也不可能一直愉快下去。1921年6月，张作霖任蒙疆经略使，辖区除了东三省外，还得到了热河、绥远、察哈尔三特区，成为事实上的满蒙王。12月，在日本的支持下，张作霖还组阁成为奉系内阁。直系的权威及既得利益受到了挑战。
1922年，直奉两系军阀终于兵戎相见，第一次直奉战争爆发。这场战争，曹锟本不愿战，但吴佩孚坚持要打。曹锟便发电报给他，说：“你既是我，我既是你，亲戚虽亲，不如你亲。你说怎么办就怎么办吧。”（张作霖是曹锟的儿女亲家），信任吴佩孚之情，溢于言表。吴佩孚拥有了直系军的最高话事权，一心专事打仗，将奉军打得大败，12万奉军，仅有2万多人逃出山海关。直皖战争和这次直奉战争的胜利，将吴佩孚的功名和事业推到了人生的颠峰。而直系势力也成为了把持北京政府的唯一军政集团，曹锟一跃而成主宰中央大权的实力派人物。
但曹锟并不肯止步于此，他准备向更高的层次迈进。直系势力独霸了北京政政权，曹锟的内心急剧膨胀，不顾心腹吴佩孚的反对，想登上总统宝座。他对左右说：“北洋系袁世凯、冯国璋都当过总统，现在该轮到我了”。话说回来，曹锟是个老大粗，玩政治可是外行。想当年，汤芗铭在湖南邀请他做场演讲，他尚且怯场了，要做总统，这其中的难度系数太大了！
不过，这也难不倒曹锟。
在他看来，只要有钱，这世上没有什么事是办不到的。他准备用钱砸出一条通向总统宝座的路，再用钱堆积成爬上总统宝座的天梯。为此，他暗中操作了一系列疯狂敛财活动：大批量逮捕制毒贩毒的奸商，勒索得数百万赎身钱；又向直隶170个县强迫性借款数百万元；再向各省督军、省长伸手要“报效”费。前后共聚积得1500余万元。 有了钱，什么事都容易操作了。一切不可能即将变成可能。
