有一个名叫张金莲的宫女越想越怕，竟然自乱方寸，趁乱溜出，直奔皇后住的坤宁宫自首去了。
实际上，从翊坤宫到坤宁宫还有好长一段距离，如果张金莲不去自首报案，一时半分，根本无人得知翊坤宫里面的情况。
何况，明朝皇帝的寝宫是紫禁城内的乾清宫，又有谁会预料得到皇帝今晚是睡在翊坤宫呢？又更会有谁会想得到翊坤宫的宫女正在发动了一场虽小却足以致皇帝于死命的起义呢？
住在坤宁宫的是嘉靖皇帝的第三位皇后方皇后。方皇后听说一群宫女谋杀皇帝，大吃一惊，连忙带人赶往翊坤宫救驾。
听到外面嘈杂声起，正在忙着解绳的宫女急了，纷纷拔下自己的金钗、银簪，没头没脸地往嘉靖皇帝的身上乱扎乱刺。
嘉靖皇帝痛醒过来，看了这个阵势，瞠目结舌，嘴里只发出嗬嗬嗬的声音，动弹不得。
姚淑皋回头看见方皇后抢身进来，倒吸一口凉气，跳起来，劈头一拳打去。
王秀兰和陈菊花分头吹灭灯烛，寝宫内陷入短暂的漆黑之中。
跟随在方皇后身后的总牌宫女陈芙蓉取出火折子点上了其中一盏宫灯，徐秋花、郑金香两人同时抢身过来把灯扑灭。
陈芙蓉见势不妙，转身呼叫宫中内侍。
杨金英等人知事不可为，四处奔逃。
但在这皇宫内院之中，根本无可逃遁，不多一会，全都一个不漏地被抓了起来。
方皇后一面让人解开套在皇帝脖子上的绳索，一面派人召来御医。
此时的嘉靖皇帝，被宫女的一顿乱捅乱戳所吓，又昏了过去。他的身上虽然布满了斑斑血迹，但伤势并不太重。
方皇后随后着令司礼监审讯杨金英等人。
司礼监对杨金英等人进行严刑拷打，最终提议：“杨金英等同谋弑逆。张金莲、徐秋花等将灯扑灭，都参与其中，一并处罚。”
嘉靖帝昏迷未醒，方皇后代行传旨：“这群逆婢，并曹氏、王氏（指宁嫔王氏、端妃曹氏）合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死，你们既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。陈芙蓉虽系逆婢，阻拦免究。钦此钦遵。”
邢部等衙门领了皇命，执行后回奏：“臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。然后继续捉拿各犯亲属，到时均依法处决。”
按照录取的口供和处理结果来看，这次宫女起义的主谋是宁嫔王氏和端妃曹氏。
究其原因，嘉靖帝自嘉靖元年大婚后，身体一直虚弱，长达十五年没生有皇子。嘉靖十五年，服用了道士邵元节、陶仲文配制的药后，宁嫔王氏为嘉靖帝生了一个儿子。按惯例，嘉靖帝应该将她由嫔晋升为妃，可嘉靖帝却选择性地遗忘了，既没有奖赏，也没有给予晋封。这就构成了宁嫔王氏的杀人动机。
但是，这个理由并没有太多的说服力。要知道，一个生有皇子的妃嫔不可能为了争宠而甘冒惨遭灭族的风险铤而走险，而十几位宫女也不可能为给主人争宠不顾一切谋害皇帝。
相对这个官方给出的判处结果，人们更愿意相信另一种解释：嘉靖帝听信道士馋言，认为将处女月经和药粉经过拌和、焙炼，可以炼成长生不老药。嘉靖帝为了采得足够的炼丹原料，强迫宫女们服食催经下血的药物，常常使宫女失血过多甚至血崩，当场丧命。杨金英等目睹死者惨状，兔死狐悲，自知此灾难早晚落到自己头上，决定放手一搏，与嘉靖帝拼个同归于尽。
此次事件，史称“壬寅宫变”。
