川伍一又名义仓告，1866年出生在日本秋田县，先入私塾学习，后来进入兴亚学校专攻中文，打下了一定的中文基础。石川伍一18岁来到中国，先在海军大尉曾根俊虎手下干事。他聪明，说得一口流利的汉语。
那时在中国许多地方都出现了日本的乐善堂，这是由日本人岸田吟香于1878年在上海设立并发展起来的。岸田吟香是个日本商人，但乐善堂并不什么慈善机构，他们惯用的伎俩就是打起“精奇眼药水”的幌子，以卖书籍药品等为名，暗地里干搜集情报的勾当，同时收留那些日本浪人以为其用。
1886年，陆军部派中尉荒尾精秘密来中国建立间谍组织，荒尾精先去上海拜访了岸田吟香。岸田吟香老谋深算，对他说，最好的办法是开店经商，这样既不引起中国人的怀疑，又赚了钱，白手起家筹集经费，达到以商养谍的目的。在岸田吟香的大力支持下，荒尾精很快在汉口建立起秘密特务机构乐善堂，招募人马，石川伍一闻讯，随即加入其中，并成为骨干之一，正式开始了他的间谍生涯。
乐善堂初具规模后，荒尾精就迫不及待地拟定了一个庞大的间谍计划，美其名为“四百余州探险”，派出大量的间谍深入中国山区乡村各地，搜集地理人文环境等情报。石川伍一为实际负责人。
这些日本间谍大都是二十岁左右的年轻人，他们很能吃苦，挑着货郎担，或是骑着毛驴，一路叫卖药品书籍，既有了钱，又搜集了情报。货卖完，就装扮成算命先生，无业游民甚至是乞丐等一路返回，遇到盘查，就说是从福建广东等地过来的，蒙混过关。
石川伍一和他同伴的足迹遍布云贵川，远达西藏地区。有一次，石川伍一跑到川西高原地区活动，他们的可疑行迹引起当地人的怀疑，被官府抓起来关进大牢。面对审讯，石川伍一沉着冷静，他一再为自己辩护，说自己只是普通的商人，就是想来收购一些药材皮货等土特产。石川伍一凭着自己的机智奸猾和一口流利的汉语终于蒙混过关，关了不久就被释放回来。
石川伍一在四川活动了很长一段时间，基本摸清了西南地区的情况，绘制了精确的地图，并写下厚厚一大叠探险调查报告，成为日军部的至宝，得到了日本方面的高度赞扬。1893年，石川伍一出色地完成了在西南地区的考查任务，被汉口乐善堂派往天津，开始了他另外一个罪恶。
石川伍一是甲午战争中最关键的日本间谍，在中国罪大恶极。
