免死牌也免不了死
丹书铁券最诱人之处当然是可以免死，受券者有“或犯常刑，有司不得加责”，及“除谋反大逆，一切死刑皆免”的特权，但实际上允诺免死只是出于君主的意志，而君主的意志并不是那么始终如一的。
早在公元528年，北魏孝庄帝杀死权臣尔朱荣，不久尔朱氏起兵报仇，其弟尔朱世隆兵近洛阳。孝庄帝为了平息事态，侍中朱瑞赐以铁券，结果反被尔朱世隆奚落：“今日两行铁字，何足可信！”这已经一针见血地道出铁券不足信的实质。
唐朝大约一百人左右获赐铁券，结果非正常死亡人数超过四分之一，还有五分之一的人因史料记载缺漏不详不知所终。到了五代时期，后唐庄宗李存勖灭亡后梁，自居为大唐正统，结果他一共只赐了三份丹书铁券，其中倒有两人（郭崇韬、朱友谦）随后无辜被杀。朱友谦的妻子张氏临刑时拿出丹书铁券，说“这是皇上当年所赐，我不识字，不知上面刻的是什么”，监刑官当然知道铁券上刻的是什么，只能无言以对，遂使“百口涂地，冤酷之声，行路流涕”。剩下的一位铁券持有人李嗣源也差点不得逃生，最后被迫发动兵变取庄宗而代之。
宋明时期，颁赐铁券之风更为盛行，已形成一套固定的制度。明初朱元璋对赐券对象作了明确的规定，范围仅限于立有军功、被封为公、侯、伯的勋臣，且有严格的步骤。铁券的规格也同样体现出极其森严的等级制度，根据大臣爵位之高低将铁券定为七个等级，“公二等，侯三等，伯二等，高广尺寸递杀有差”。
洪武三年（1370年），明太祖颁赐了一大批“免死铁券”。享受如此恩宠的大臣有：李文忠、李善长、冯胜、耿炳文、傅友德、徐达、汤和等。结果，那些拿到“免死铁券”的开国元勋们，大多数人都没有享受到“免死”的特权，反而死于非命，太祖高皇帝的允诺竟然如此一分不值！
朱元璋真是煞费苦心，既要大封功臣，颁赐“免死铁券”，又要大开杀戒，诛戮功臣;既要要消除皇权的潜在威胁，又要避免言而无信之讥。于是，在所有的“免死铁券”中，都有类似这样一句看似不经意的话语：“除谋逆不肴，其余若犯死罪，尔免二死，子免一死。”有了这样一个预先留下的后门，大杀功臣就谈不上言而无信了。
于是，洪武二十五年，丹书铁券里规定不能免除的（与胡惟庸一起）“谋逆”罪状罗织完成;“出万死，勋臣第一”、年已七十七岁的李善长一门七十多人被杀。这当然是冤案了，李善长为朱元璋打天下，是第一功臣，假使帮助胡惟庸成事，也不过是第一功臣，又何苦谋反？
当一个个功臣们被囚于槛车、押赴刑场时，这块丹书铁券又何曾起过丝毫作用，就连《水浒》里家有“丹书铁券”的柴大官人最后也被小小的高唐州知府高廉屈打成招问成死罪。足见，“丹书铁券”这样的“免死牌”也并不是万能的护身符。
