明文规定的免罪符
自汉高祖开启用铁契褒奖、笼络勋功之臣的先例，这种政治策略和手段对于巩固和加强统治权力十分有效。自此，后世帝王纷纷仿效颁赐铁契的做法，所谓“后代承业，习而不改”。三国时期，为笼络周边少数民族，蜀汉对南中诸夷、曹魏对关陇氐、羌，都赐予铁券与之会盟。
南北朝时期，战乱频仍，人人皆有朝不保夕之感，富贵世袭更无从谈起。在这一时期，丹书铁券的誓词由汉初的世袭爵禄一改而为免除死罪，成为明文规定的免罪符。543年，东西魏在芒山大战，西魏权臣宇文泰坐骑中箭，险些沦为俘虏，关键时刻幸亏部将李穆救了宇文泰一命。宇文泰大加赞叹，前后赏赐，不可胜计，仍感到不足以为报，于是“特赐铁券，恕以十死”。所谓十死，当然不是打电子游戏奖励十条命，而是允许犯十次死罪不杀的意思。
隋唐之后，向臣下颁发铁券越来越普遍，成为一种常制，就统治者赏赐的目的而言，不外乎表功与安抚两类。唐朝建立初期的武德元年八月，李渊“论太原首功”时，沿袭旧制，赏赐恕死特权与开国功臣，《褒勋臣诏》中载“尚书令秦王（李世民）、尚书右仆射裴寂、纳言刘文静恕二死”，其余如长孙顺德、柴绍、窦琼等14人皆恕一死。
除开国功臣外，中兴功臣以及皇帝的宠臣，甚至连少数民族首领和宦官都可被赐予铁券。唐玄宗时期，时任范阳节度使的安禄山被赐铁券，随后又被赐东平郡王，唐朝将帅封王自此开始。结果这位天字第一号宠臣发动了几乎颠覆大唐江山的安史之乱。
滑稽的是，当历时八年的安史之乱终于平息的时候，唐廷对迫于形势归附的安史旧将李宝臣、李怀仙、田承嗣等人采取了安抚的政策，“皆赐以铁券，誓以不死”，并皆以原职授之，使其分帅河北诸郡。朝廷希望通过颁赐免死铁券安抚其心，早日恢复统一大局，然而这却造成日后兵祸连接的藩镇割据的局面。藩镇却因统治者的姑息而愈加骄横，“虽在中国名藩臣，而实如蛮貊异域焉”。
大历十年（775年），魏博节度使田承嗣袭取周边郡县，后在朝廷出兵讨伐下，田承嗣不得不上书请罪，因其势力强大，唐代宗只有姑息，并再次赐其铁券。田承嗣归顺后，叛逆反复，朝廷为安抚其心，竟先后两次赏赐其铁券，朝廷权威随之一落千丈。
有唐一代，免除受赐者叛逆罪之外的死罪一次或数次成为唐政府赏赐铁券的一项主要内容。颁赐的铁券大多注明要恕受券者本人几死。唐初为一般1到2次，后来竟高达9-10次，唐末，不仅受券者有免除死罪的特权，还涉及宽宥其子孙死罪特权。诸如钱镠恕9死，子孙3死;韩建恕9死，子孙恕2死。
其中，唐昭宗李晔在公元897年赐给当时的镇海、镇东节度使钱镠（五代时期吴越国建立者）的铁券是迄今尚存最早的丹书铁券。“其形如瓦，高今栽九寸，阔一尺四寸六分，厚一分五厘，重一百三十二两。盖熔铁而成，镂金其上者”。
后世的铁券多系参照这一铁券制作的，宋太宗、宋仁宗、宋神宗、明太祖、清高宗（乾隆帝）五个皇帝看过这一铁券，并依其形制制出颁发给功臣、重臣。正因如此，唐、宋、明、清诸朝的铁券形制是大体相仿的。
