当年美国人认为，这个北洋军阀直系实际头目，是“中国最强者”，是最有可能武力统一中国的人。诚然，吴佩孚的辉煌时刻，有“洛阳打个喷嚏，北京都要下雨”一说。这个意思是指，驻军洛阳的吴佩孚，是时任总统曹锟的“中流砥柱”，北洋直系军阀头目名为曹锟，实为吴大帅。吴佩孚最辉煌时候，南击皖系段祺瑞，北赶奉系张作霖，拥兵百万，屯扎洛阳，的确信誓旦旦，立志以武力统一全国。
然而，谁料想，1926年，当这位“中国最强者”与广州“学生兵”一交手，竟一败涂地，一蹶不振。堂堂吴大帅，载在学生兵的头儿——“蒋校长”手中。别人都怕吴大帅，唯独蒋介石不怕吴佩孚。1926年7月9日，国民政府举行蒋介石就任国民革命军总司令兼北伐誓师典礼。蒋发表北伐誓词，主动向吴佩孚宣战：
“国民痛苦，水深火热;土匪军阀，为虎作伥;帝国主义，以枭以张。本军兴师，救国救民;总理遗命，炳若晨星。吊民伐罪，迁厥凶酋;复我平等，还我自由。嗟我将士，为民前锋;有进无退，为国效忠;实行主义，牺牲个人;丹心碧血，革命精神 ”。国民革命军大举北伐，精明善战的吴佩孚仅仅抵抗了两个月，就一溃千里。北伐军攻克武昌，吴佩孚见大势已去，不得不开始了辗转流亡的落寞之路。败于蒋介石之手的吴佩孚，并没有气急败坏，他出人意料地认输服输。战败后，吴佩孚曾赞蒋曰：“其用兵之妙和坚定撑持，我自愧不是对手。”由此看出，吴佩孚是真的钦佩蒋介石的军事才华，自愧不如。但是，对于直系败于国民军的原因，他只知其一，不知其二。他不知道，蒋介石高于他之处，不仅仅在“用兵之妙”，而还在取得了“道义的制高点”。彼时，民心相背已昭然，百姓夹道欢迎打败吴佩孚的北伐军，显然，吴佩孚已经成为时代的绊脚石。
