生死疲劳
当钢刀和白绫瞄准前明旧臣的脖子时，陈济生正躲在一间破屋子里念诵大悲咒。他并非为了超度那些被杀的官员，而是为自己的未来的活路祈祷。几天来，北京一直处于一种可疑的气氛当中，宫内不断传来李自成登基大典即将举行的消息，但每当日期临近，却又突然宣布改期。谣言像蛇一样在街巷中蜿蜒，将真真假假的消息灌进每一个北京百姓的耳朵里，民间传言李自成之所以不断推迟登基时间，是因为象征帝王权力的宝玺一直铸造不成，这证明上天根本不承认这位篡位者自封的身份；另一些传言则指向更为明确：李自成下令铸造的“永昌通宝”的钱币，在开炉后，却发现钱上的文字全都变成了“泰昌通宝”。“泰昌”是明朝倒数第三位皇帝光宗朱常洛的年号，因为这位皇帝沉湎酒色早逝，所以这个年号只用了不到一个月就猝然终止。人们愈发相信李自成的政府是兔子的尾巴。
5月20日清晨，早起的京城百姓发现，一张告示不知何时被贴在了城墙上。告示宣称大明吴三桂起兵在即，拥戴新天子恢复京城。所有想和叛贼撇清关系的百姓都必须为死去的崇祯皇帝服丧，不然吴军一到，便会视作逆贼从党，立行问斩——自己的身家性命居然被绑在一件孝袍上，市面上白布的价格顿时与惊惶无措的气氛一起迅速飙升。李自成军队也跌入了恐慌当中，甚至连抢劫和杀人都不能让他们再度振奋起来。一位目击者饶有兴致地纪录下一名客商的奇遇。这名客商不小心碰了士兵的刀背，遂被拉到一座宅子里。在那儿，他看到数十名士兵正在群坐大嚼，抱着女人玩乐，但当他到来时，嬉笑戛然而止。以为自己死定了的客商却发现举到他面前的不是刀剑，而是笔砚。这些不识字的士兵纷纷恳求他代写家书：
作贼不过多得财，得亦无由寄，从征辛苦，何以家为？悔为李闯所误。左良玉老于战中，恐旦夕江南兵来，又闻吴三桂兵入关，且急，我等哪能敌？李闯相驱至此，尚不知死所。
在场的每一个士兵都泣不成声。而信笺上的年月，除了李自成的“永昌”年号外，还有要署崇祯年月的——就连这些士兵都不知道这个年号还能维持多长时间。
就在这一天，陈济生决定出城逃生了。在经过城门时，他原以为守卫森严的门禁将会阻住他的去路，但是当他穿过戈矛组成的丛林时，他发现，森严的守卫不过是徒有其表，就像城里那个不知何时会终结的大顺政权一样。
14天后，为了证明自己至少统治过天下，李自成仓猝举行了登基大典。那名叫徐应芬的师爷，则在几天前就为这个政权卜好了一卦，他得到的是坤卦，按照《易经》上的解释，这是“龙战于野，其血元黄”——这个政权的前景只有失败二字。
6月4日，李自成撤离北京，他占领了北京只有42天，却只坐了一天皇帝。在他身后，大顺军焚掠的大火几乎烧遍北京的每一个角落。
北京第一次出现无政府状态，而北京百姓很快证明他们在痛打落水狗方面有着和充当顺民一样的天赋。这些在大顺军的钢刀下甘愿将自己的身家性命一起双手奉上的顺民，现在却全身满溢忠义之气。一位老人抓住了一个躲在城里的大顺士兵，以祭奠崇祯皇帝的名义将他破腹剜心。对大顺溃兵的每一次折磨，都会激起围观民众的热烈欢呼。
徐应芬没有加入到这欢呼的人群中，在大顺军离开的那天，他和他的雇主涂必泓以及其它几位“从贼”的官员一起逃跑了。就在这一天，他第一次见到了龚鼎孳和他那位传奇中的小妾顾湄——这位美得让人放弃名节的女人，现在正不断抓起污泥往脸上抹，以装出可怜的样子。
人们焦急地等待着吴三桂带着新天子莅临北京，恢复大明社稷，但没人想到他们煞费苦心准备的忠顺，却最终献给了另外一群人。6月5日，跪在地上等待新君驾临的百姓，看到的一个身穿异族甲胄的人，站在车上对大家说：
我是摄政王，太子随后就到，你们愿意我做你们的主子吗？
回答当然只有一个字：
诺！
