“老年痴呆可能是传染病？”英国权威科学杂志《自然》9日晚公布的一项研究成果在医学界引发一场“小地震”。这一研究发现引起世界关注，动摇了人们早前认为阿尔茨海默症只是会伴随年龄增长而出现的传统观念。
通常认为，阿尔茨海默症是一种神经系统退行性疾病。临床上以记忆障碍、失语、失用、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征。65岁以前发病者，称早老性痴呆;65岁以后发病者称老年性痴呆。据路透社10日报道，伦敦大学学院教授约翰·克林格和医学研究会普里昂小组的专家研究发现，该疾病的“生物种子”可能会通过不当的医疗程序“种植”在健康人的大脑中，假以时日便可能发病。
报道称，专家研究了8名因患脑疾克雅氏病而死亡的患者。这群年龄介于36至51岁的患者在童年时期为治疗疾病注射过生长激素，但又因生长激素污染罹患克雅氏病。然而，验尸报告也显示，有6人大脑中含有阿尔茨海默症蛋白质。这些蛋白质的出现说明患者的大脑受损程度已经异于常人。由于当前医学界并未证实克雅氏病引发该蛋白质在大脑中沉积，所以最有可能的答案是就如同克雅氏病一样，阿尔茨海默症也通过生长激素的注射使患者感染。
克林格称，虽然这些人的阿尔茨海默症并未完全发病，但只要他们活得足够长，就是迟早的事情。他同时提到污染的医疗器械、输血和牙科手术或许都可能把阿尔茨海默症蛋白质从一个人传染给另一个人。这种蛋白质会“贪婪地”附着在金属表面，如医疗器械，就连用开水煮或用福尔马林清洗也无济于事。
从1958年开始，全世界有约3万人为了治疗生长缓慢而被注射生长激素，其中大部分是儿童。用于注射的生长激素是从死亡者的脑垂体中提取的，其中少数被朊病毒污染，因此这种疗法在1985年被叫停。由于朊病毒的污染，有数百人因此患上克雅二氏症并在注射生长激素的几十年后发病死亡。
英国的研究人员对8位这样的死者进行病理解剖时意外发现，其中数人脑部出现了β淀粉样蛋白的堆积，这是阿兹海默症患者的重要特征。由于这些死者年龄在36-51岁之间，研究人员认为他们很可能还没有来得及表现出明显的阿兹海默症的症状就已经死于克雅二氏症。
阿兹海默症在这个年龄段的人群中并不多见，因此研究人员怀疑这些死者生前注射的生长激素被β淀粉状蛋白污染，因此认为这很可能是阿兹海默症能够在人之间传染的证据。
由于此前有研究表明导致克雅二氏病的朊病毒也能诱发β淀粉样蛋白的堆积，研究人员调查了并非由于注射受污染的生长激素而患病的克雅二氏病患者，结果没有在这些患者脑部发现β淀粉样蛋白的堆积，这表明生长激素被β淀粉样蛋白污染的可能性更大。同时他们还发现，脑部的β淀粉样蛋白可以扩散至垂体，这就从理论上证明了生长激素被β淀粉样蛋白污染的可能性是存在的。
目前这项研究的结果仍然非常初步，需要更多的证据来支持。由于朊病毒需要非常严苛的条件才能被灭活，因此一旦证实阿兹海默症能够通过朊病毒机制传播，对公共卫生和临床医疗的影响将会相当大。
如何预防老年痴呆症呢？
