但没有限制地节食，例如几天里只喝水，可能不会比能量限制更容易。“我曾经这样做过，非常折磨人。”Longo说。针对这项新研究，他和同事设计出一种稀粥膳食，也能带来禁食的益处。在一个月中两个为期4天的周期里，中年老鼠摄入低蛋白质、低卡路里的饮食。在其余时间，它们能随心所欲地吃。
结果显示，这些老鼠活得比同伴平均多3个月，并显示出诸多更健康的迹象。研究人员近日在《细胞新陈代谢》网络版上报告称，节食老鼠甩掉了脂肪，并且45%的老鼠患癌风险更低。在节食时期，老鼠的血糖降低了40%，并且血液中的胰岛素水平低了90%。虽然智力通常会随着年龄的增长而衰退，但节食老鼠保留了更多的心智能力；它们在两类记忆测试中战胜了对照组动物，或许因为它们的海马体中产生了更多新神经元。
Longo和同事还发现，有证据表明，这种养生法能提高动物组织的修复和补充能力。“这是最令人兴奋的发现。”Longo说。例如，禁食动物的肝脏再生速度更快，血液中不同类型细胞的平衡更年轻化。禁食老鼠体内某些干细胞的数量也会飙升。
为判断偶然禁食能否也对人类有相同作用，科学家研究出一个能量棒、汤、茶和薯条的菜单。一天的能量供应在725～1090卡路里之间。“不喜欢吃馄饨，但比什么没得吃强。”Longo说。（每个成年男子每天需要2000～3000卡路里能量，采取能量限制的人可能控制在1200卡路里。）
与老鼠类似，参与该研究的志愿者进行了5天的直接节食，然后在一个月的其他时间恢复自己的饮食习惯。研究人员报告了第一组19位尝试节食养生法的参与者和19位控制组成员显示出的结果。
只要进行3轮节食和正常饮食，参与者的健康状况就似乎出现了改善：血糖降低、腹部脂肪减少、与蛋白质相关的心血管疾病风险减低。Longo和同事还发现血液中一些干细胞出现轻微增长，这表明饮食能促进人体内的再生。“我们认为禁食确实能让人年轻。”Longo说。
之前就有研究发现，控制饮食能缓解实验鼠的早老性痴呆症症状。在实验中，研究人员使用了基因改造的实验鼠。植入它们体内的基因，取自两个有遗传性早老性痴呆症的人类家族。这些青年期的实验鼠被分成两组：一组可以随心所欲地进食，而另一组在4个星期内削减进食量40％。随后，研究人员观察这两组实验鼠脑组织中的淀粉状斑。
