冯氏是长乐信都人，出身于北燕皇族，祖父冯弘是十六国时期北燕国君。
冯氏的母亲王氏，乐浪郡（今朝鲜平壤）人，是冯朗在北燕时所娶。因多年动荡不安，直到随夫任官长安后，生活才暂时得以安定下来，王夫人给冯朗生下一个儿子，取名冯熙，即冯太后的同胞兄长。到了公元442年（太武帝太平真君三年），王氏夫人又生下了一个女儿，就是后来的冯后。冯氏出生之时，距祖上建立的北燕灭亡已有六七年的光景。魏太武帝拓跋焘也已完成了中国北方的统一，并与南朝形成了对峙之势。
冯氏出生后不久，哥哥冯熙就因叔叔冯邈战入蠕蠕（柔然，居于阴山一带的少数民族），被人带着逃到氐、羌中生活，多年以后才找回。接着，冯家突然遭遇了飞来横祸：不知是朝廷对冯后那位曾为北燕王子的父亲心存疑虑，还是冯朗果真有什么不轨之举，总之，冯朗因受一桩大案株连被太武帝下令诛杀了。按照惯例，冯氏因为年幼又是女孩，就被没入宫中，成了拓跋氏的婢女。冯氏在宫中得到了姑母冯昭仪的多方照应。
13岁的文成帝登基不久，就选中冯氏做了贵人。这一年，冯氏只有11岁。
冯后离开了抚养自己长大成人的姑母，来到了文成帝的寝宫。婚后，陪王伴驾的生活是和美的，她也更有条件熟悉和了解国家最高层的政治运作了。
由于用人得当，特别是由于重用汉族大臣高允，文成帝统治时期的北魏基本处于较为稳定发展的状态，社会矛盾相对缓和。冯后对文成帝不拘民族成分，宠重汉族出身的高允，感到十分钦佩。朝廷之上对汉人的看法也明显改观。这对于日后冯后当政期间吸收汉法、重用汉人、推行汉化的措施，无疑有潜移默化的影响。文成帝的施政风格给冯后留下了深刻印象，二人的感情也与日俱增。
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太安二年（公元456年）正月二十九日乙卯，14岁的冯氏被文成帝立为中宫皇后。
冯后被立为中宫之主，除了她的聪慧与才貌外，也与她在宫中生活多年深谙宫内诸多关节有关。因为，宫中嫔妃要得正位中宫，必须先要手铸金人，若能铸造成功，则视为吉祥如意，若是铸而不成，则妃嫔不能立为皇后，这在北魏历史上属于“故事”，也就是定制。为什么要铸金人才能遂愿？史书上只说是“以成者为吉”，但因何“以成者为吉”，没有言明，推测这恐怕与鲜卑旧俗有关。宋末元初的胡三省是个大学问家，他在《资治通鉴》注中曾说过：“魏人立后，皆铸像以卜之。慕容氏谓冉闵以金铸己像不成。胡人铸像以卜君，其来尚矣。”也说铸金像是为了占卜。也许铸像以卜吉凶还有更深的内容包含其中。这与佛教当中造像的本义有无关连，是值得深究的。佛法东渐以后，虽遭魏太武帝拓跋焘毁禁，但民间信仰仍无消减，太武帝晚年就已对禁令有所松弛。到文成帝即位后，群臣都一再要求彻底解除对佛教的禁令，足见社会上下对佛教的信仰。兴安元年（公元452年）底，文成帝颁诏各州县许立佛寺，准许剃度出家，并亲自为师贤等高僧剃发。他在僧侣的建议下，命于京师平城（今山西大同）西北约三十里的武州山南麓，开凿五所石窟，每窟中雕凿石佛像一座，像高达六七十尺，遂成著名的山西云冈石窟造像的缘起。
太安四年（公元458年），文成帝率兵巡视阴山，车驾深入大漠，使蠕蠕（柔然）绝迹远逃，不少部落酋长率部求降。冯后为文成帝大扬声威而欢呼雀跃，并陪他一起观看了庆典活动。冯后不仅为国家的兴盛而感奋，而且也为国家的未来而操劳。
尤其值得一提的是，冯后对文成帝乳母常氏的恪尽妇礼及对文成帝之子拓跋弘的哺养，为自己赢得了宫内宫外、朝廷上下一片赞誉之声。
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拓跋弘，是文成帝拓跋濬与梁国蒙县（今河南商丘南）人李氏所生之子。太安二年（公元456年）二月，也就是冯氏被册为皇后的第二个月，不足两岁的拓跋弘被立为皇太子。按照道武帝拓跋珪当年所定的规矩，凡后妃所生之子被立为储君，生母皆要赐死，以防母以子贵，专擅朝政。李氏被赐死后，冯后便担当起了养育之责，将拓跋弘视若己出，竭尽慈爱，使文成帝也深感快慰。
贵为皇后的冯后，深深地理解文成帝为国操劳的艰辛，尽力为他排解各种烦闷与不快，特别在生活上给他以温存体贴。每次文成帝出征、巡幸归来，冯后都以她的百般柔情化解皇帝的一路风尘。在冯后身边，文成帝仿佛忘却了朝廷上大臣的争斗，忘记了柔然、刘宋于南北的威胁。总之，冯后与文成帝的后宫生活是美满和谐的。然而，天不作美。冯后做皇后尚不到十年，这种偕鸳效鸯的生活就画上了休止符。和平六年（公元465年）五月十一日，被誉为“有君人之度”的文成帝竟英年早逝，崩于平城皇宫的太华殿，年仅26岁。
这真如晴天一声惊雷。丧夫之哀，令冯后痛不欲生，她一连几日以泪洗面，呜咽不止，既为丈夫离她早去而悲伤，更为自己命运多舛而哀痛。三日后，按照北魏的旧俗制度，焚烧文成帝生前的御衣器物等——这种葬俗至今在中国北方的一些乡村仍有遗存，谓之“烧三”，朝中百官和后宫嫔妃一起亲临现场哭泣哀吊。当火光燃起，悲哀不已的冯后突然身不由己地高声悲叫着，扑向熊熊燃烧的大火。周围的人都被她的举动惊呆了，待回过神来，急忙冲上去从烈火中救出冯后。幸亏及时，冯后才未被烧死，但烟熏火烤，她早已不省人事。过了很久，她慢慢地睁开眼睛，周围的人们方松了口气。冯后幽幽地苏醒过来，突然间似乎对生死之事顿悟了。自己生来如此坎坷多艰，或许正是冥冥之中神灵的安排。既然如此，何不咬咬牙挺过去。想到此，冯后就像换了一个人，悲伤的双眼透出了一股坚毅的光芒。
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和平六年（465年）五月，文成帝死后第二天，年仅12岁的皇太子拓跋弘即位，是为献文帝，冯后被尊为皇太后。献文帝即位后，由于贪权狂傲的太原王、车骑大将军乙浑欺凌这孤儿寡妇，阴谋篡位，北魏政治中枢又面临严重的危机。
天安元年（466年）二月间，乙浑三番五次地对安远将军吏部尚书贾秀说：“你应该要求朝廷给你妻子加封公主的名号。”乙浑的僭越用心昭昭。贾秀却说：“像我们这样的庶姓哪配称公主？我贾某宁愿死在今朝，也不会自不量力，贻笑后世！”乙浑大怒，恶狠狠地骂道：“老奴官，真是不识相的东西！”侍中拓跋丕（后改为元丕）听到这一消息，知道乙浑谋反已是迫不及待，便急告朝廷。早已胸有成竹的冯太后立即进行秘密布置，定下大计，下令拓跋丕、陇西王源贺和牛益等人率兵收捕乙浑，镇压叛乱。很快，令朝野上下怨声一片的乙浑便被捕杀，夷灭三族。平定乙浑之乱，稳定政治局势，冯太后表现出果敢善断的政治才干。接着，她再露锋芒，宣布由自己临朝称制，掌控朝政大权。
冯太后这次临朝听政，前后仅有十八个月的时间。她凭借多年宫中生活的阅历和非凡的胆识，稳定了北魏动荡的政局。
