从自卫走向对清战争
在明治维新开始后的前20年中，日本陆海军的主要职能在于维护日本的国内治安。在19世纪七八十年代，新生的日本军队在国内忙于平定各地此起彼伏的旧武士叛乱与农民暴动。对于日本这样国土狭小的岛国而言，维持国内治安用不着一支规模庞大的军队。
当时，日本陆军6个镇台的全部现役兵力仅有16000多人，加上预备役的总兵力也才不过45000余人。因此，在西乡隆盛等人在鹿儿岛发动叛乱，引发西南战争之后，日本政府紧急动员大批警察和旧武士入伍，陆军才临时将兵力扩充到10万多人。而当时的日本海军是一支总吨位不过27000吨，由接收自旧幕府和各藩的20多艘老旧舰船组成的小型舰队。
尽管日本在1874年侵略过中国台湾，但这就像同一时期甚嚣尘上的“征韩论”那样，实则是明治政府为了平息国内旧武士的不满情绪所采取的转移注意力的措施。而参谋本部在1881年出版的《邻邦兵备略》虽然鼓吹对清朝进行战争准备，但那毕竟只是参谋本部总长山县有朋等少数人的意见。客观来说，日本军备水平此时仍然仅限于满足国土防卫和国内治安的需要。
然而，以1882年朝鲜“壬午军乱”的爆发为契机，日本的军备建设方针发生了重大的改变。朝鲜军民在“壬午军乱”中杀伤日本人的行为以及清军在“壬午军乱”之后的武装介入强烈地刺激了日本人的神经。此时，明治政府的多数成员开始认为清帝国将会是日本未来发展道路上的一大障碍，内阁高官山县有朋提出的“日清终究不免一战”的意见，在政府要员之间已经成为共识，对清军事准备的呼声由此高涨起来。
为了准备好与拥有亚洲最庞大军队的清帝国争锋，明治政府转变了发展有限军备的思路，日本的军事建设从“适度建设”的慢车道进入到“扩军备战”的快车道。1882年8月，参谋本部长山县有朋提出了10年内将现有的14个步兵联队扩编为28个联队（14个旅团），再加上7个骑兵大队，21个野战炮兵大队（编为7个联队）以及工兵、辎重兵各7个大队，将陆军常备兵力扩充至6万余人的扩军方案。
与此同时，海军卿川村义纯也提出8年内将海军的总吨位翻一番，新建、改建42艘军舰的方案。从1883年开始，日本陆海军同时开始实施军备扩张。毋庸置疑，近代化的军备扩充需耗费大量的金钱。以陆军为例，为了编练新创设的师团，陆军军费以每年近200万日元的增幅节节攀升。而对缺乏自主造舰能力的日本来说，要在短短的8年内实现川村义纯的造舰计划，惟一的办法就是从英法等国订购价格不菲的进口军舰。所以，海军军费的增速和增幅都走到了陆军前面。1882年，海军军费尚不及陆军的四成，而在短短8年之后的1890年就反超了陆军。
