在七十多公顷的紫禁城的面积中，城内有长一万二千米的河流，它从西北城角引入紫禁城的护城何，水从城下涵洞流入，顺西城墙南流，由武英殿前东行迤逦出东南城角与外金水河汇合。这道河流对于紫禁城内干株松柏起了灌溉的作用。在调节空气和消防利用上都有好处。
在夏季又是全宫城中雨水排泄的去处，故宫中雨水排泄管道，在开始设计全宫规划时有一个整体的下水系统安排。
它的原设计图虽然已看不见了，可是现存的沟渠管道，除被地上建筑物变革而被破坏一部分外，经实际疏通调查发现它的干道、支道、宽度、深度都是比较科学的。遇有暴雨各殿院庭雨水都能循着排水系统导入紫禁城中的河流里，然后迂回出城汇入外金水河东出达于通县运河流域。因此在宫中无积水之患。
明代开凿的筒子河宽五十二米，深六米，长三点八公里。不但增加了宫城防御，而且主要功能是排水干渠和调蓄水库两重功能。蓄水量可达一百一十八万立方米，相当—个小水库。在这个面积不足一平方公里的紫禁城，筒子河的蓄水起着重要保证。
即使紫禁城内出现极大暴雨，日降雨量达二百二十五毫米，同时城外洪水围城，筒子河水无法排出城外，紫禁城内水全部流入筒子河，也只使筒子河水位升高一米左右。
至于给饮水问题，五百多年前的设计完全依赖凿井取天然泉水。
故宫的房屋间数以四柱一间计算，在当日的全部房屋约万间以上。明清两代王朝日常生活在皇宫里的约近万人给饮水问题，除帝后的饮水是每日由京西玉泉山用骡车运水外，其余近万人中大约八九千口都聚集在住人区。
三大殿九万六干多平方米面积不设一井，内廷东西六宫及其他若干建筑群，每一宫院至少有井两口或三口。值班人员和警卫人员区设井更密。这完全是根据需要而安排的。由于凿井工程的需要，在故宫里又出现了为数不少的小型盝顶井亭建筑，成为宫苑中一种特殊的建筑结构。同时，小亭饰以皇宫彩画，小巧玲珑。井亭不仅是生活用水所需，也是一种特殊的建筑艺技陈设。
