公元前2061年秋，帝禹出巡时在会稽死了，虽然，帝禹临终前有意把天下“禅让”给伯益;但是，伯益辅佐帝禹执政的时间太短，百姓尚未蒙受他的德泽，所以各氏族首领都不去朝拜伯益而去朝拜夏启，并且说：“吾君之子也（启是我君帝禹的儿子啊）”（《孟子》）。
伯益并非无德无才，而是兢兢业业为国家出力。伯益曾经是大禹治水的一名主要助手，发明过一种凿井的新方法。伯益擅长畜牧和狩猎，曾教会人们用火烧的办法来驱赶林中的野兽。
伯益
然而，伯益的想法过于天真。伯益以为天下从此就是自己的了，便在帝都阳城（今河南登封市告城镇）即位称王，坐上了天子之位。但是，伯益也看到了百姓对夏启的拥戴，看到了自己所处位置的不稳定。帝禹三年丧服完毕以后，伯益就将天下让给帝禹的儿子夏启，自己避居到箕山的南面去了。
“古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立启。”（《韩非子》）从此，“启”用武力开启了王位由父子世代相传的“世袭”制。“天下为公”的原始社会被“天下为家”的奴隶社会所代替。
可以想见，拥有“合法”王位的伯益是不甘心被大家冷落的，“避居箕山之阳”一是为了回避夏启的武力威胁，二是为了期待百姓拥戴他出山。可惜，这件事情让伯益弄假成真，百姓拥戴姒启，夏启并不客气，堂而皇之登上了王位，丝毫没有表露出禅让王位于伯益的意愿，于是伯益便开始发牢骚，做了一些不利于夏启的小动作。最后，伯益恼羞成怒，召集自己的东夷部族率军向夏启杀来，企图夺取王位。
这个时候，从政治的角度来看，夏启的王位是不稳定的，可是，夏启早有防备，并采取了自己的措施——夏启使用武力杀死了伯益，夏启即位后，以辛丑年（公元前2060年）为帝启元年。
