公元285年，17岁的慕容廆成了慕容部的领袖。他即位后因为侵犯辽西郡（今河北卢龙东南）和西晋结怨，双方打了好几年。慕容廆深感老百姓太受苦了，决定讲和。289年，派遣使者向晋投降。晋武帝非常赞赏，授他为鲜卑都督。
慕容廆到当地晋政府去表达谢意，他穿的巾衣，和中原普通士大夫一样。西晋的将领何龛听说他来了，却全副武装，戒备森严。慕容廆到了大门口，很不高兴，既然双方已经讲和，为什么还要杀气腾腾呢？
于是掉头回家，改穿了戎装再进去。有人问他为什么这样，慕容廆答：主人不以礼相待，宾客不能丢了尊严。
何龛听说后自觉惭愧，对他更加敬畏。
他最佩服的人是陶侃
西晋大乱后，他逐步统一了辽东，自称鲜卑大单于。
石勒也派使者和他讲和，但慕容廆知道石勒野心很大，是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。一口拒绝，而且派人把使者送到南方，同时向东晋称臣。晋元帝司马睿封他为辽东郡公。
石勒大怒，派兵攻打慕容廆。石勒在整个北方砍瓜切菜似地收拾了一个又一个，但遇到慕容廆，属于棋逢对手，占不到任何便宜。
在慕容廆心中，东晋最牛的人是陶侃。
慕容廆写信给陶侃，只是顺带提到王导和庾亮，整个重心都是称赞陶侃：“今海内之望，足为楚汉轻重者，惟在君侯。”
在信中同时表示：自己力量微薄，希望东晋北伐，双方同心协力，南北夹攻，一定能消灭羯胡石勒。
他写这封信最主要的原因是石勒越来越强大，让他恐惧担心。但送这封信的使者遭遇狂风暴雨，与船只一起沉没到海底。慕容廆又重写一封，再次送去，同时希望东晋加封自己为燕王。
陶侃接到信后，回信高度赞扬了慕容廆的功绩。然后说加封燕王的事，自己也作不了主，将上疏报告朝廷，让皇上定夺。
虽然只是一个虚名，但给一个异族封王，晋朝没有先例。成帝和大臣们开会讨论了很久，都没有定下来。
333年，慕容廆去世，死在陶侃前一年，享年65岁，当时朝议仍然没有定论，知道慕容廆去世后就停止了。东晋遣使封慕容廆大将军、开府仪同三司，没有给燕王的称号。
4年以后，他的儿子慕容皝自称燕王，建立前燕，这是燕国的开始，从此在北方纵横决荡，开疆辟土。
