在大辽帝国生死存亡之时，一位契丹贵族将领，在历史的舞台上闪亮登场了，他就是耶律大石。风沙弥漫中，他驰骋在西域的万里河山，挑起了契丹复国的重任，创造了西辽帝国的强盛，使得契丹人的王朝在辽国灭亡后又延续了近百年。
耶律大石（1087-1143），是辽太祖耶律阿保机的第八代孙。公元1115年，29岁的耶律大石考中了进士，成了《辽史》记载中辽朝唯一的契丹进士。当时，盛极一时的辽王朝已经走上了末路，在位的天祚帝昏庸无能。就在耶律大石中进士的前一年，女真族首领完颜阿骨打率部反辽。短短几年，强悍的女真铁骑把辽军打得抱头鼠窜。 1122年，天祚帝率领五千亲军一路逃入夹山。
1123年，辽金再战。天祚帝任命耶律大石为都统。因辽军先天对女真心存恐惧，气势上已先输了一半。一场鏖战之后，辽军全军覆没，耶律大石也被金军俘虏。这无疑是耶律大石军事生涯中最为耻辱的一幕。金军统帅完颜宗望没有杀死耶律大石，而是把他用绳索绑住牵在马前，逼迫他带路，去袭击天祚帝的行营。耶律大石狼狈不堪，踉跄前行，如同奴隶一般。
夹山作为契丹反击的大本营，女真人多次进军皆因不知路途无功而返，空望着六十里泥潦兴叹。这次由于耶律大石带路，隐匿在夹山之中的辽国行帐很快就被金兵找到。天祚帝之子秦王、许王、后妃公主等及辎重车万余辆皆为女真俘获。这时天祚帝正在应州一带“游猎”，从而幸免于难。天祚帝闻听这个消息，邀击金军于白水泺，试图雪耻，结果再次被击溃。不仅另外一个儿子赵王被俘，还在狼狈逃窜中把传国玉玺给丢了！
金太祖闻知这一消息，心中大喜，特意下诏表彰耶律大石作为向导的功绩。还赐了一名女子作为他的妻子，并将之前俘获的耶律大石五子交还与他。不过耶律大石血管中流淌的毕竟是耶律家族的血脉。被安置在完颜宗翰帐中的耶律大石面对高官厚禄毫不动心，并以其人格魅力征服了那位原本可能是监视他的妻子，使其为他的脱逃进行掩护。终于，时机来临。在金人西征途中，乘看守不备，耶律大石带领儿子逃入茫茫深山。而他的那位妻子，则自愿留下来与完颜宗翰周旋。
发现耶律大石脱逃的完颜宗翰将耶律大石的妻子找来，询问耶律大石下落，那位女子闭口不言。完颜宗翰大怒，欲将其嫁给部落之中最为贫贱者。那位刚烈的女子破口大骂，抵死不从。完颜宗翰恼羞成怒，取过弓来，一箭将其射杀。
铁骑二百踏上西行之路
此时金朝的占领区内，有很多游弋未降的辽军，闻听耶律大石逃出金营，纷纷来附。耶律大石一路收拾残军，待其赶至夹山与天祚帝再次汇合时，已有七千余骑。天祚帝应该不知道金人偷袭夹山大营是由耶律大石带路，否则以他睚眦必报的性格，一定不会放过他。作为人生中最大的一个污点，耶律大石也竭力隐瞒这件事情。《辽史》只是简略地叙述了他被俘并逃出金营一事，但女真的《金史》，则详细记录了耶律大石人生中这不光彩的一页。
天祚帝兴奋地迎接了耶律大石和他带来的队伍。自谓天助，信心开始膨胀，遂制定了一个收复燕云的冒险计划。得知天祚帝的想法之后，与金人有着多年作战经验的耶律大石明白这是一条死路。思前想后，觉得留在天祚军中，已无前途。特别是，如果天祚帝知道他曾作向导，袭破帝国行帐，致使后妃王子全族被俘的事情，自己将必死无疑。于是，耶律大石杀死监视他的北院枢密使萧乙薛，率领亲信铁骑200余人，趁着夜色离开天祚大营，踏上了西行之路。
建西辽正式称帝
西域诸部，素与契丹关系密切，有辽一代，往来不绝，契丹在那里有着雄厚的基础。而且西北边地，女真兵锋未及。耶律大石西行的第一站到达了可敦城。当地契丹戍军听说故土沦丧，心中煎熬自不必说。此时见素有威名的耶律大石来到，欢跃不已，乃至涕泣号哭。耶律大石作为举国溃败中的一丝亮色，被寄托了契丹残军的全部希望。他收下可敦城驻军后，声势大震，初步站稳了脚跟。
为收复故土，重振契丹雄风，耶律大石召集七州长官和十八部首领，会盟可敦城。诸部听了耶律大石的激情演说，感动不已，纷纷出兵出力，耶律大石又得精兵无数。在会上，耶律大石被诸部奉为盟主，自立为王，但仍奉天祚帝为主，以收拾人心。
金朝从丝绸之路往来的商人口中听说，在万里之外的天山南北，居然还存在着一支辽朝的军队，便决心斩草除根。 1131年，金朝派遣大军北攻可敦城。结果，一头扎入了大漠戈壁之中，在漫天的风沙中苦苦挣扎，待抵达可敦城时早已无力作战，自然成了耶律大石的开胃小菜。幸运逃过一劫的耶律大石，及时调整了方针，休养生息，一时间，户数达到了四万，并且控制了东起土拉河、西至额敏河的广大地区。
天祚帝1128年去世后，为继续契丹帝系，1132年2月5日，耶律大石在西域正式称帝。契丹帝国终于在遥远的西陲再次复兴。历史将这个国家称作西辽。
