1886年8月，震惊中日两国朝野的“长崎事件”爆发。北洋水师群情激奋，纷纷要求与日本一战。停泊在日本长崎港口的北洋水师“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”四艘铁甲舰进入临战状态。官兵们褪去炮衣，将炮口对准了长崎市区。总教习琅威理甚至主张对日全面开战。北洋水师提督丁汝昌电告李鸿章，只要李鸿章一声令下，具有压倒性优势的“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘铁甲舰上威力巨大的炮弹将会把日本炸成一片焦土。但是，由于李鸿章的一念之差，让北洋水师错失了这次全歼日本舰队，甚至摧毁日本的最佳时机。
1894年爆发的中日甲午战争，是中国以至世界近代史上的重大事件。而甲午战争爆发的前9年，是中国在19世纪下半叶国际环境最好的一段时期。在此期间，国内无大乱，远东的国际环境缓和，中国与西方各国都处于和平状态。以“富国强兵”为目标的洋务运动，历经30年，效果明显。当时中国在世界东方建立了亚洲最为强大的海军舰队，即北洋水师。这使始终抱有向海外扩张野心的日本望而却步。
一、北洋水师水兵日本嫖娼案的起因
1886年7月，北洋大臣李鸿章接到袁世凯报告，说朝鲜有人谋划联俄防英，而俄国正觊觎元山口外的永兴湾。清政府深知，一旦朝鲜落入他国，必将危及自身安全，于是命令丁汝昌和吴安康分别率领北、南洋舰队前往朝鲜的永兴湾一带巡防，借以展示清政府强大的海军实力，制止日本可能的侵略企图。
当时，北洋水师提督丁汝昌和总教习琅威理接到命令后，立即率“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”、“超勇”、“扬威”等6艘军舰前往朝鲜东海岸海面军演。随后又奉命前往海参崴迎接当时参加中俄关于吉林东界勘定谈判的清政府官员吴大。
北洋水师的舰队将吴大送至摩阔崴，留下“超勇”、“扬威”两舰在海参崴待命。由于铁甲舰海上长途航行需要上油、修理，于是“定远”、“镇远”、“济远”和“威远”等4艘军舰奉李鸿章之命，在丁汝昌的率领下前往日本长崎进行大修。并展开对日本进行所谓的“亲善访问”。这也是中国铁甲舰队的第一次访问日本。
1886年8月1日，北洋舰队抵达日本长崎港。长崎人对欧美军舰早已司空见惯，但来自中国的铁甲巨舰却还是首次目睹，码头上挤满了围观的人群。望着龙旗高扬、威风凛凛的4艘铁甲巨舰，长崎市民中夹杂着惊叹、羡慕和嫉妒等复杂的情绪。
8月13日，日方邀请抵达长崎的北洋水师的官兵上岸购物。但是，个别水兵却跑到妓院嫖娼，与当地警察发生冲突，造成一名日本警察受重伤，一名中国水兵受轻伤。当时，《长崎快报》报道说：“有一群带有醉意的水兵前往长崎一家妓馆寻乐，因为发生纠纷，馆主前往警察局报告。一日警至，已顺利将纠纷平静，但由于中国水兵不服，不久乃有6人前往派出所论理，非常激动，大吵大闹，引起冲突。日警一人旋被刺伤，而肇事的水兵也被拘捕，其他水兵则皆逃逸。”
英国驻长崎领事在一份报告中则称：“有一中国水兵与妓馆的仆人在街上争吵，警察前来干预，水兵遂将之刺伤，但那水兵也受了轻伤。”
李鸿章后来也承认：“争杀肇自妓楼，约束之疏，万无可辞”。但他又说：“弁兵登岸为狭邪游生事，亦系恒情。即为统将约束不严，尚非不可当之重咎，自不必过为急饰也。”“武人好色，乃其天性，但能贪慕功名，自然就我绳尺”，对水兵的违纪行为表现出一种宽容。在李鸿章看来，嫖妓引起的冲突只能算是一件小事。
