19世纪四五十年代，华人移民开始大批到美国西部淘金，然后是协助兴建铁路。华工一多，白人矿工和路工就不高兴，原因在于：这批以爱尔兰裔为主的白种工人，从未见过留有辫子、头戴瓜皮帽的东方黄种人；而这批黄种人，个子虽小，却很能干活，颇获老板欣赏，老板希望多雇华工，白工十分不满。
华工的饮食习惯与白工不同，白工厌恶中国食物的味道，也讨厌华工的语言和生活习惯，在嫉妒与敌视交织的种族蛮力下，美国西部一带频传白工集体凌辱、打劫和屠戮华工的血腥事件。其中规模比较大的有：1871年10月24日，洛杉矶数百名白人暴民在洛城尼格罗巷一带杀死19名华人，6年后，同一地区的华人住宅全被纵火烧毁；1880年10月13日，3000多名白人暴民在科罗拉多州丹佛市闹区包围华人住宅区（约有400名华人），一名华人被杀，受伤者无数，房舍财产损失超过5万美元，清廷驻美公使陈兰彬向美交涉赔偿，白宫和国务院理都不理。弱国无外交，以此为甚。
在反华情绪持续高涨之际，1882年，加州共和党参议员米勒向参议院提议中止华工赴美。这项提案在参议院辩论了8天，美国西部一带的两党参议员和南方的民主党参议员都支持他，只有东北部的两党参议员反对。参议院以29对15票决通过排华法案；众议院再以167票对66票（55票弃权）通过。1882年5月6日，切斯特·阿瑟总统签署了这项玷辱美国历史的法案。
李鸿章闻讯，立即派遣郑藻如到美国提交抗议，认为这一法案违背了《安吉尔条约》。郑藻如提出，法案的20年有效期绝对难以接受，5年则比较合理；法案中所限制的“熟练劳工”一词，容易产生歧义，有可能危及制鞋商、烟草商、洗衣店主等《安吉尔条约》所允许入美的华商；法案中单独针对华人的登记及身份证明等手续，也违反最惠国待遇。
美国国内的“反排华”势力，也积极游说总统亚瑟。在多方压力下，亚瑟总统行使了否决权，其公布的否决理由是：20年的排华期限太长、单独要求华人登记违背最惠国原则、该议案可能导致亚洲反美情绪并影响美国外贸。
经过一系列的幕后折冲，排华势力同意缩短法案的有效期，从20年改为10年，亚瑟总统随即签署，这份《排华法案》于1882年5月6日正式生效。但中方提出的其他意见，均未被采纳，郑藻如向美国国务院提交了强硬抗议，但木已成舟。
这份排华法案的主要内容是：
一、10年内禁止华工进入美国，包括技术工人，非技术工人和矿工。如私运华工入境，每私运一人，船主将被处以最高500美元的罚款和1年监禁；
二、非劳工的华人入境，须持有中国政府所发的英文护照，内载本人详细信息，并经美国驻华领事查验和签名盖章。但美国税关人员有权在海关检查并拒绝持证人入境；
三、不准中国人取得美国国籍，嗣后美国新制定的法律不得与此冲突；
四、非法入境的中国人，都应驱逐出境。
这份法案创造了两项美国纪录：第一次立法禁止一个种族进入美国，第一次立法排斥一个种族加入美国国籍。
法案生效后，在3年时间内就有超过5万多名华工被迫离开加州或被迫害致死。1884年，国会通过了一项修正案，加强了对《排华法案》生效前入境华工的驱逐，并将排华法案适用于一切华人、包括已经获得第三国国籍的华人。
《排华法案》打开了一个巨大的潘多拉盒子，针对华工的暴力行为，似乎被注入了兴奋剂，日益严重。
1885年，在怀俄明州的石泉煤矿，终于爆发了大规模的血腥屠杀。
华工是从1875年起进入石泉煤矿的，与别的地方不同，在这里，华工与本地矿工同工同酬，并没有以“低价”抢夺白人的饭碗。但是，随着石泉煤矿产量的降低以及经济危机的影响，工人的整体薪酬水平下降，白人们便将愤怒转移到了华工身上。
1883年，当时美国最大的工人组织“劳工骑士团”开始在石泉矿区大力发展，不少白人都加入了这一“工人阶级自己的组织”。但是本分的华工们“觉悟”太低，居然无人入会。“劳工骑士团”组织罢工，华工们拒绝参加，资方自然大喜，用华人顶替了那些罢工者，照常生产，这显然令“劳工骑士团”的诉求泡汤。因此，“劳工骑士团”将驱逐华工作为取得针对资产阶级斗争胜利的基本前提。
机会很快就来了。1885年9月2日上午，两名白人矿工来到六号矿坑，发现自己的矿位被同矿坑的两名华工占据了。这个矿坑共有4个矿位，分配给他们4人。这本是很正常的小纠纷，4人争吵之后，两名华工被痛打一顿，送回住所疗伤。
