最早将“卧薪尝胆”作为一个成语使用的是北宋苏轼，在他的《拟孙权答曹操书》中，苏轼发挥想像，戏说孙权“卧薪尝胆”，但它的内容与勾践是不相关的。到了南宋，吴祖谦在《左氏传说》中曾提到吴王夫差有“坐薪尝胆”之事。明代张溥在《春秋列国论》中也把“卧薪尝胆”说成是吴王夫差的事迹。而同时的一些其他书籍，如黄震的《古今纪要》和《黄氏日抄》中认为越王勾践曾卧薪尝胆。可见卧薪尝胆究竟是夫差还是勾践所为还尚无定论。
一直到清初，越王勾践“卧薪尝胆”的故事才广泛流传，这得益于明末冯梦龙的历史小说《东周列国志》，书中曾多次提到越王勾践“卧薪”和“尝胆”的事情，小说传布极广，就被人们认定下来。千百年来，卧薪尝胆的故事催人奋进，如果说是假的，让后人好生尴尬，于是人们都宁可信其有，不可信其无。
