蔡公时用日语同日本兵理论，严厉谴责日军破坏国际法，粗暴侵犯中国外交机关及外交人员的行径。但残暴的日本兵不等蔡公时说完，就用枪托将蔡公时打翻在地，又将蔡公时和17名随员全部捆绑起来。随后，一个日军兵宣读了日军第六师团长福田彦助屠杀外交官员的命令。
1928年5月3日，日本帝国主义为了获取在华利益、进而霸占中国，借保护侨民为由悍然攻占济南，大肆屠杀我无辜军民和外交人员，打死中国军民6123人，打伤中国军民1700余人，制造了震惊中外的“济南惨案”，因大规模屠戮自5月3日开始，故又称“五三惨案”。这是南京大屠杀之前，现代国际史上最惨无人道的一幕。
蔡公时多年追随孙中山革命
蔡公时，江西九江人，字公时，别号虎痴、公痴、痴公。1902年，蔡公时赴日本留学，后加入中国同盟会，常伴孙中山左右，成为坚定的革命党人。因为他曾经两次东渡日本，日语极好，涉及日本的事务，孙中山大多让蔡公时斡旋。孙中山因病住院时，蔡公时始终在其身边，进食、沐浴无不亲手服侍，是孙中山弥留之际伴其左右并聆听遗言的极少数国民党人之一。
1928年4月，刚刚成立的南京国民政府举行第二次北伐，蒋介石率领的北伐军节节胜利，很快就攻入了山东省。日本担心中国统一后不会任其肆意侵略，所以竭力阻挠北伐，并以保护侨民为名，派兵进驻济南。张宗昌退走逃亡，北伐军于5月1日占领济南，当时任战地政务委员会外交处主任的蔡公时因精通日语、谙熟日情，兼任山东特派交涉员，负责与日本驻济南领署联系交涉，要求日本政府从济南撤军。
在徐州出发的时候，蔡公时对蒋介石说：“这一次出去，料想日本人一定要同我们捣乱。我们如一退让，他们就要更加凶狠，我们必要拿革命的精神同他们周旋。”蒋介石后来回忆道：“我对他（蔡公时）说你尽到外交官的职责，必须如此，才能不辱使命。所以他后来为日军所执以后，一点也不屈服。”
蔡公时用日语斥责日军暴行
当时，日本军队在济南滋生事端，到处挑衅。5月1日上午10点，国民革命军一个营长和一个少校副官带领4个连长因找房子行至经五纬五路口，被武装日军捉去当场用刺刀杀死，尸体被拖去焚烧。当时正在向济南集结的北伐军官兵也不断遭到日军的杀害。
5月2日，日本军第六师团长福田彦助率部由青岛到达济南。这时在济南的日军已有3000余人，他们将经一路、经二路和纬一路、纬三路划为东守备区，把经二路、经六路和纬六路、纬十路划为西守备区，并在经七路附近架设起多门大炮，布置了机枪阵地，还在济南的商埠区、使领馆、邮局、银行、医院等所在地抢先布置防区，不准中国军民通行，禁止商埠区居民外出。
5月2日，蔡公时抵达济南。5月3日上午8点左右，蔡公时进入位于济南商埠经四路小纬六路的山东交涉公署。他亲自在正面墙壁上悬挂了孙中山像、国旗及“革命尚未成功，同志仍需努力”的条幅。蔡公时正要与日本方面交涉，却听到市内各地枪炮声不断传来，山东交涉公署门前也开始有日本兵与便衣队在活动。蔡公时只得给日本驻济南领事西田畊一打电话，询问因何发生冲突。西田畊一狡黠地回答：“不知何故互起误会，双方现应立即停战。”蔡公时再派人出去上街买菜、送信时，却被日本兵开枪打回。交涉公署全部人员被围困整整一天，吃不上饭，只能喝些自来水，不久电话线又被切断，交涉公署与外界完全断绝了联系。
