1903年，沙皇俄国背信弃义，不但拒不履行1902年《交收东三省条约》中分期撤兵的约定，反而进一步提出在东三省及内蒙古一带享有路政税权及其他领土主权的“七条”要求，强迫清政府接受。清政府被逼无奈，欲与沙皇俄国缔结《中俄密约》。岂料《中俄密约》尚未签署，其详细内容即通过新闻媒体被暴露在光天化日之下。做出这一壮举的爱国者名叫沈荩。
沈荩（公元1872～1903年），原名克诚，字愚溪，湖南善化（今长沙市）人。史载，沈荩“性直倔强，雄于胆略”。维新变法期间，沈荩积极主张变法，认为要革新湖南，非有一番破坏不能奏效。他和维新派代表人物谭嗣同、唐才常等人多次接触，交往密切。维新变法失败后，沈荩留学日本，其政治态度也迅速由改良派变成了革命派。
1900年春天，沈荩由日本回到上海，与唐才常等人共同组织革命组织“正气会”，随后又更名为“自立会”。沈荩任自立会干事，“主持交通，出力甚大”。自立会以汉口为中心进行革命活动，公开宣布“我等认为满州政府不能治理中国，我等不肯再认为国家，变旧中国为新中国，变苦境为乐境”，谋求“新造自立之国”。自立会还建立了以会党群众和清朝下层士兵为骨干的“自立军”。自立军共有七军，湖北新堤为右军，共有6个营，沈荩为右军统领。7月24日，沈荩携带花银二千余元赴新堤，以“中国国会自立军右军统领”的名义，研究部署在新堤举行武装起义的具体事宜，并决定在8月15日举行起义。
三天后，沈荩得知汉口起义失败，唐才常等主要领导人殉难的消息后，立即召开紧急会议，为了表示“继续已死者之生命，完成已死者之志愿”的决心，会议决定提前举行起义。28日，“右军所部起事”。当天晚上，新堤卫队营偷袭清军水师营，各地自立军二千多人纷纷响应，自力军的黄绫旗“插遍全市”。
