而皇太极读了这封信后，第三次给吴三桂写信，信的开头是这样说的：“你写给你舅舅的信，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕担心将军失去这个机会，那真是太可惜了。”“将军之心，犹豫未决”，这就是说，吴三桂的内心已经产生了动摇，让皇太极们看到了希望。所以，祖大寿和皇太极读信之后，才有那会心一笑。那么，又是什么原因使之前坚定不移地忠于明室的吴三桂思想发生了动摇呢？应该说，吴三桂效忠明室的思想非但没产生动摇，而是更加坚定了。为什么这样说呢？
拜皇太极所赐，吴三桂艳遇了一个足以改变他一生命运的女人。且说，“奉命大将军”阿巴泰奉他的命令，又一次绕开紧城宁远，率大军深入山东兖州等地，尽情蹂躏河北、山东等地。吴三桂一如当年的袁崇焕，奉命驰援京师。一同入援的，还有山海关总兵马科、山东总兵刘泽清等诸镇兵马。负责督师的是夸夸其谈的大学士周延儒，大战在螺山（怀柔县北）一带展开。在其他将领畏缩不前的情况下，吴三桂和马科部发扬敢打敢拼的风格，牢牢地掌控了战争的主动权。
崇祯龙颜大悦，答应在近郊接见入援各路总兵。这样，吴三桂和刘泽清、马科等人得以在武英殿见到了崇祯。
这应该是吴三桂的第一次面圣。在这次君臣会晤中，崇祯对吴三桂还是比较满意的，将他倚为关外长城，赏赐独厚，赐上方剑，寄以重托。吴三桂慷慨受命，以忠臣自命。崇祯的赏赐，使吴三桂一夜窜红，且大红大紫，名满京师，成了一个达官贵人争相追捧的灸手可热的大人物。崇祯的老丈人、右都督田弘遇不能免俗，盛情邀请吴三桂到府上宴乐。就在这次宴乐上，吴三桂结识了一代名妓陈圆圆。
陈圆圆色艺双绝，“声甲天下之声，色甲天下之色”，每一登场，花明雪艳，观者魂断。田弘遇将她从江南带上京师，原本是想进献给崇祯，以博取欢心。奈何崇祯焦虑国事，无心眷顾，田弘遇也不能把资源随便浪费，就领到家中，自己留着用了。吴三桂与陈圆圆，英雄美女，一见倾心，彼此不能自持。田弘遇的女儿田贵妃已于崇祯十五年七月病逝，田弘遇在朝中无人，颇感失落，看到吴三桂大受崇祯器重，俨然一代新贵，便一不做、二不休，半卖半送，将陈圆圆慷慨相让。
吴三桂平生最推崇的两句话是：“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”对他而言，陈圆圆就是那个多年来一直苦苦寻觅的“阴丽华”！少年儿女，如胶似漆，情浓不可分。可是，清兵已从冷口北退，京师警报解除，吴三桂有守边重任，自然不能久留京师，必须返还驻地宁远。吴三桂的家就在祖大寿那个“绝后计”中的目标打击地——中后所城内！吴三桂已经感到那是一个毫无安全保障的地方，正准备将家往关内迁，又怎么可以带着陈圆圆一同奔赴险地？而他的父亲吴襄也没在京城供职，京城并无府邸，思来想去，最终还是把陈圆圆留置在田弘遇家。那么，有了这样一位倾国倾城的绝色美女，而这个美女又留置在京城，吴三桂又怎么会有降清之意？可以想象，吴三桂在给祖大寿的信里所流露出来的犹豫之态，应该是他故意放出的烟幕弹，是一招缓兵之计。
其目的，不过是为转移居住在中后所的家属赢得时间。这一年，皇太极一直遭受病痛的折磨，爱妃宸妃也在这一时期病逝，他的情绪低落，军事上进取的锐气大减，选择性地相信了吴三桂已有降意。祖大寿的“绝后计”就整整推迟了半年。半年后，皇太极病逝了。皇太极死后又过了一个月，济尔哈朗、多尔衮与诸王贝勒大臣终于做出了实施“绝后计”计划的决定。为了“绝后计”得以成功，先摆出大征宁远的姿态。崇德八年九月十一日，郑亲王济尔哈朗、多罗武英郡王阿济格统领大军，携红衣炮和各种火器自沈阳出发，直奔宁远而来。
到了宁远，并没发动进攻，而是留置部分兵马、多张营寨，广植旗帜，虚张声势。而精锐部队绕过宁远，大肆进攻中后所城。九月二十四日傍晚，清军前锋肩负沙袋，填平壕堑，后军拥至城下，用云梯、挨牌攻城，红衣大炮轰击城墙。双方激战了整整一夜。次日拂晓，大炮将城墙轰开，明兵溃退，清兵蜂拥而入，擒斩明游击吴良弼、都司王国安等20余人，歼灭明马步兵4500人，俘虏4000余人。紧接着，马不停蹄，转攻前屯卫。
自九月二十九日攻至十月一日，城破，斩杀明总兵李辅明、袁尚仁等30余员将官，歼灭4000余人，俘获2000余人。济尔哈朗仍不停歇，派护军统领阿济格尼堪率军继续进攻中前所。守城的明总兵黄色获知前屯卫城已失，大惊失色，弃城而遁。这样，清军兵不血刃地进入中前所，俘获千余人。此战，明朝丢失了前屯卫三座城池，损失了一万五千余人，城中所储的军需物资，全被清军收入囊中。三城失陷，从锦州至山海关四百里间如今只剩下宁远，孤零零的宁远城，就象飘摇在惊涛骇浪中的一片叶子，朝不保夕。在这种孤援无助下背景下，城内的军民默默地承受着由绝望、恐惧和死亡所聚积起来的巨大精神压力。每天都有人因为压力超过了承受力的极限而精神崩溃，杀人或自杀，癫狂之态随处可见。逃亡和投降的事更是屡有发生。
其中的守备孙友白，就是从宁远城中逃出降清最富有影响力的代表。作为宁远城中的最高级长官，吴三桂还在坚持着。从上述的种种表现来说，早期的吴三桂还是一个忠心可靠的边庭大将的。
