大食是唐朝对阿拉伯帝国的称呼。在穆罕默德的伊斯兰帝国兴起前，中原就与同代的阿拉伯人发生了联系。在唐朝高宗朝永徽二年（651年）大食帝国消灭了萨珊王朝（今伊朗）同年大食就派使者来到长安。此后，随着大食势力继续东进，整个帕米儿高原基本成为大食的势力范围。唐与大食的接触日益频繁。因为当时世界的大国只有唐与大食，所以两强的交流对世界的发展产生了深远影响。
显庆五年（660年）摩维亚继位，建立了乌梅雅王朝，因其服饰崇尚白色，我们称他为白色大食。在天宝八年（749）阿拉伯另立阿拔斯为王，都城在底格里斯河边（今伊拉克巴格达）因其服饰崇尚黑色，我们又称其为黑衣大食。现有史料中与唐朝争斗的就是黑衣大食。在其灭掉波斯王朝后，继续向东，不可避免地与唐朝发生冲突。
大食的东进产生的蝴蝶效应引发了中亚地区的政治格局的大变动，在中亚地区被黑衣大食（下称大食）灭掉，或、受到威胁的国家纷纷向唐朝请求庇护。八世纪初，唐与大食已经发生过两次小规模的军事冲突，一次发生在开元三年（715年〉，一次发生在开元五年（717年），这两次事件还与吐蕃有关。其格局是，以大食为主，联合吐蕃，同唐朝对抗，谋取唐在中亚的属国，排挤唐朝势力。因为唐朝势力在中亚的兴衰，直接地影响着伊斯兰教在该地区的传播。十分有趣的是：另一次所谓“渡泸之役“也是吐蕃与大食联军为一方同唐军对阵的。所不同的只是后一次战役以吐蕃为主力而已。
其中开元三年之战，其导因是吐蕃与大食共立阿了达为拔汗那国傀儡发兵攻略该国。拔汗那王兵败奔安西求救。拔汗那是唐的属国，唐理应出师。
这两次战争，大食都是主动进攻的一方。虽然打了败仗，但并未受到重创。两年后又同吐蕃等一起兴兵犯境。第二次战争唐廷好像没有派遣本部人马，胜负不明。但四镇未入大食手中，是元疑问的。对于大食，第一次战争其目的是为了谋取唐的属国，而第二次战争其目的就更进了一步，是为了侵夺唐朝本土了。唐、吐蕃、大食三种势力在中亚一带的角逐天宝年间渐趋严重，以至酿成了一场大规模的武装冲突。这就是怛罗斯战役。历史上有个论断，恒罗斯之战是大唐军队在军力上不敌大食军队。实际是如何的呢？
