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司马颖听得合不拢嘴，任命他为北部单于、参丞相军事，前往左国城搬兵。
刘渊激动得喘不过气来，当下马不停蹄驰返左国城。
刘渊这么激动，是有隐情的。在外面漂泊了这么多年，现在可以龙归大海，返回自己的地盘，当然是件值得庆祝的事。但事情远非这么简单。要知道，看着中原大地乱成这样，匈奴部族不可能没有自己的想法。
刘渊的从祖，原北部都尉、左贤王刘宣就不止一次在匈奴部落首领的会议上提出说：“以往，我们的先人与汉室约为兄弟，休戚相关，甘苦与共。而汉亡以来，魏晋代兴，我们单于，虽有虚号，却没有寸土的基业，从王侯降为普通百姓。现在司马氏骨肉相残，连环相斗，四海鼎沸，该是我们兴邦复业的时候了。左贤王刘渊的姿貌、风仪和才能超人绝世，上天倘若不是要光大单于，又何必虚生这种伟人？”
他们秘密推举刘渊为大单于，并把这一秘谋悄悄传递给了邺城中的刘渊。
刘渊心神荡漾，热血沸腾，归心似箭，恨不得肘生双翅，飞回左国城，高举大旗，打造一片属于自己的天下。为此，他曾以回故地会合行送葬之礼为由向司马颖请归，但司马颖在用人之际，没有批准。现在，大愿终于得遂，教他如何不惊喜若狂！
左国城的匈奴人就象花果山的猴子们一样，伸着脖子天天等，天天盼，盼着自己的大圣早日归来。“大圣”刘渊归来之日，整个左国城瞬间沸腾了。大家笑啊，跳啊，没完没了地唱啊跳啊。刘渊也不废话，在众人的簇拥中迅速登上大单于的宝座。
他以离石（今山西省西部，吕梁山脉中段西侧）作为匈奴各部的都城，仅仅花了半月，就招集起五万多兵马。
不过，司马颖已经逃往洛阳，邺城陷落在鲜卑人之手。刘渊叹道：“司马颖不用我言，以至溃败，真是个蠢才啊！”他还打算遵守当初许下的诺言，派兵援助，讨伐鲜卑。刘宣等人劝阻说：“晋人视我如奴婢，如今他们骨肉相残，正是天赐我族复兴伟业的良机。鲜卑、乌桓和我们一样，都是以射猎为生的民族，本应是我们的盟友，为什么要阻挡他们而去拯救仇敌呢！现在上天借我们的手来消灭晋朝，我们万不可够违背天意。违背天意就不吉祥，违背众人的意愿就不能成就事业。”
所谓援助司马颖云云，刘渊也不过是口头上说说，听刘宣他们这么一说，正中下怀，点头称是。
他意气风发地说：“你们说得太对了！大丈夫要做就做顶天立地的大山冈，岂可当趋炎附势的小土丘？自古没有永恒不朽的帝王，大禹出自西戎，周文王生在东夷，谁该做帝王，只是按德行的高低授予。我们有精兵数万，良将千员，对付晋朝军队乃是以一抵十，灭掉晋朝就在转瞬之间。我即使不能效法汉高祖，至少也要成就魏武帝的功业。汉有天下年久，恩德深植人心，所以昭烈帝刘备据一州之地就可以与天下抗衡。我既是汉室的外甥，又与汉室约为兄弟，如今汉室的大旗跌落，我得把它重新举起来。依我看，从今以后，我们就用汉朝的国号，远尊后主刘禅，收取民心。”
读过书的人到底不一样，说起话来一套一套的。
最让人服绝的是，他还能追思汉朝的恩德，将自己与汉朝的甥舅关系、兄弟之约巧妙联系起来，重新拾起汉朝的大旗，以汉朝的招牌来收揽人心。
这已经不是一套普通的说辞或演讲了，而是一手极其高明的政治手段。
晋惠帝永兴元年（304年）十月，刘渊在左国城南郊筑坛设祭，自称汉王，将自汉高帝以下的三祖五宗（太祖高帝、世祖光武帝、昭烈帝刘备、太宗孝文帝、世宗孝武帝、中宗孝宣帝、显宗孝明帝、肃宗孝章帝）供入宗庙，追谥蜀汉后主为孝怀皇帝，定年号为元熙，立妻呼延氏为王后，署置百官，任命刘宣为丞相，经师崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，其余的人授官各有等差，大赦境内囚犯。
刘渊新店开张，其“汉”字招牌果然吸引了成千上万的胡晋民众前来归附。就这样，刘渊建立了五胡十六国的第一国：汉国（后改为前赵），即开启了五胡十六国的大时代。
公元310年，刘渊病死，被谥为光文皇帝。
