明朝“空印案”发生于洪武十五年即公元1382年（亦有1376年之说）。
案件的缘由是这样的，明朝规定，各地每年都要派人到户部报告地方财政账目，而地方账目必须跟户部审核后完全相符，这一年的地方财政计划才能完成。如果对不上，即使只是一个数字，账目就必须重新填造，更让人为难的是所有重修账册必须要盖上原衙门的印章才算有效，且要求非常严格，稍有不合，立即作废重报。于是，各地进京申报报表的财务人员为了少折腾，就便宜行事，在进京时携带多份盖好了本地公章的空白报表，以便在与户部反复核对数字后，即可重新填制。造成“空印”的原因是，当时没有先进的通信、交通工具，远的省份来回一趟京城需要一二个月甚至数个月，耗费大量的人力、物力、财力，苦不堪言，于是就出了这个对各方都有利的“空印”招数，并为各方所默认接受。这事从中央到地方都是默认了的，相关官吏也都知道，带空印文册成了当时一条不成为的规定，朝廷上下都知道，除了一个人例外。
很不幸的是，这个人正是朱元璋。
洪武九年，朱元璋突然发现了这个所谓的秘密，就在自己眼皮底下，官员们竟然敢搞这些名堂！他震怒了，他认为自己做了一回冤大头，于是他派遣官员对此事进行了详尽的调查。按说只要一调查，这个问题是不难解释的，其实即使是他派去调查的官员也清楚整件事情的来龙去脉，但是一个奇怪的现象出现了，事情的缘由大家都知道，可就是没有人说。于是就出现了这样的滑稽场景，问话的官员也知道，回答的官员也知道，只有朱元璋不知道。这个现象不难解释——官员们害怕。
如果上书辩解，很有可能被认为是同党或者包庇，这个黑锅谁背得起。就在此时，一个勇敢的人站了出来，值得敬佩的是，他并不是在职官员，而只是一个平凡的生员。从某种程度上来说，他只是一个老百姓，他叫郑士利，其兄郑士元任湖广按察使佥事，受空印案牵连，待其出狱后，郑士利详细上书，痛陈空印案利弊，上书之后，郑士利在旅舍闭门哭泣数天。
他哥哥的儿子问他：“叔叔有什么愁苦的事？”郑士利说：“我有奏书想上呈给皇上，必然触怒天子引来祸患。然而杀了我而能救活数百人，我有何遗憾呢？”于是入京上奏。皇帝看了奏书，大怒，把案件交给丞相和御史会审，追究指使者。郑士利笑道：“只是想看看我的上书能否被采用而已。我的职责是为国家议论政事， 自料必死，谁会为我出谋划策？”郑士利与其兄因此获罪。被罚到江浦服劳役。
然而空印案并不会因为一个小小的平民的上书而改变。明太祖朱元璋偶然知道了这件事件后，认为此是个官员相互勾结、徇私舞弊的惊天大案，于是皇威震怒，下令将全国十三个省、一百四十一个府、一千多个县的主印官（一把手）共一千三百多人（其中包括监督不力者），不论清贪良莠全部处死，副职以下官员打一百棍，充军流放。 后世有学者认为，空报表加盖公章造不了“有价证券”，不会带来什么危害，朱元璋闻过即改就是，他纯粹是不懂财务知识、小题大做、别有用心，制造了莫大的冤案。
