一天到底有多长并不确定
自古以来，人类的生活规律都是“日出而作日落而息”，地球自转一周就是一天——24个小时。这就是世界时(UT)的原始定义。把这24个小时继续拆分，就会得到1分钟和1秒钟的长度。但实际上，地球的自转周期并不是一成不变的。短期内，地球自转速度变快或变慢并不一定(这也是为什么只能提前6个月再确定是否有闰秒)，但从长远来看，地球的自传速度是在不断变慢的，原因来自地球和月亮构成的地月系统：地月之间的潮汐力会造成潮汐加速现象。简单来说，由于月亮在顺行轨道上运行，会逐渐退行和远离地球。这一结果导致月球的角动量增加，而地月系统由于角动量守恒，地球的自传速度便会减慢。
我们对时间精度的要求越来越高
从人类感官的角度来讲，以地球自转为衡量标准的世界时当然更加适用，但自从人类进入信息时代开始，一切都变得不一样了。全球定位系统、金融交易系统、空中交通管制系统、电子通信及航天等领域都对时间的精准程度要求非常高。汇率的变化以毫秒为单位，火箭也会因为提前发射一秒而进入错误轨道。为此，人类迫切需要一种更精准的时间计量方式。
1967年，国际计量大会(CIPM)定义秒为铯133原子(Cs133)基态的两个超精细能级之间跃迁所对应辐射的9,192,631,770个周期所持续的时间，国际原子时(TAI)诞生。在此基础上，将秒叠加再得到分、时、日、月、年等更大的时间单位。这是目前为止最精确的时间测量方式，因为铯原子钟的误差为1,400,000年1秒，基本上可以忽略不计。
