让我们回到3000万年前，人类还要过很长一段时间才会出现。热带森林的面积在不断缩小，稀树草原则一直在扩张。在这些繁茂的草地上生活着一种早已灭绝的大型动物：巨犀。
巨犀的肩高可以达到5米，体重可达20吨，是地球陆地上出现过的最大的哺乳动物。单是巨犀的头骨长度就超过1米，它们的脖子也比现在的犀牛长得多，有助于寻找树木高处的叶子。这种巨型生物曾活跃在现今东欧到中国的广阔平原上。
巨犀的惊人体型，及其广泛的分布范围，向我们展示了犀牛家族曾经的辉煌。在将近5000万年的历史中，巨犀堪称是犀牛演化故事的顶点。犀牛跨越了不同的大陆，直面史前鬣狗和巨型鳄鱼的挑战，经受住了冰河世纪的严酷考验。事实上，它们的故事早在恐龙灭绝后不久就已经开始，那时候地球大部分还是炎热的热带气候。
想象一下，在如今亚洲、欧洲和北美洲的大部分地区，曾有一段时间覆盖着茂密的森林。这是地球历史上十分温暖的时期，被称为始新世。始新世从5500万年前开始，在3400万年前结束，犀牛的第一次出现就在这一时期。
犀牛属于奇蹄目，这个门类的动物都具有蹄，而且最关键的是它们的后肢趾数为奇数。目前科学家对奇蹄目的演化还知之甚少。2014年的一项研究认为，奇蹄目在5500万年前首次出现，地点在今天的印度，当时的印度次大陆还没有与亚洲相连。已经明确的一点是，早期奇蹄目动物是犀牛，以及所有现生的马、斑马和貘的祖先。
始新世的犀牛与今天的犀牛有很大不同。例如，两栖犀类(amynodont)没有长角，外形很像今天的貘——与猪很像，但四肢较长。两栖犀科的一类成员，后两栖犀属(metamynodon)的动物就更像今天的河马，而且大部分之间都生活在水里。分布于北美、欧洲和亚洲的蹄齿犀类，以我们今天的眼光来看，它们根本不像犀牛，而是像肥壮的马驹。
