关于黄天荡这场战役的最终结果，历来众说纷纭。《宋史》和《金史》都认为此战韩世忠先胜后败。可是在民间，乃至《说岳全传》中，却都将此战描绘成一次大捷，尤其是韩世忠夫人梁红玉亲自击鼓激励宋军奋勇杀敌一段，更是千古传唱。公元1130年，宋军在长江黄天荡东西水域，截击金军归师。金军欲返回北方，韩世忠率兵堵截，金军火攻突破后成功返北，对南宋来说这是一场失败的战役。黄天荡之战明明败了，为何还说是大捷？
北宋末年，金兵南下，以至两帝被挟，靖康成耻。后赵构承接父兄之业，于南京应天府即位，改元建炎，建立南宋，是为宋高宗。北宋灭亡，南宋初建，金人的脚步并未停下，宋朝的处境仍是岌岌可危。但赵构却不思抗敌，反而在汪伯彦、黄潜善等人的教唆下，赵构准备弃中原，南渡扬州避祸。可金军的攻势避无可避，南宋建炎三年，金太宗完颜晟以完颜宗弼为帅，号称十万大军，南下攻宋。
在完颜宗弼的率领下，金兵一路势如破竹，深入长江，败宋军，迫降建康，兵锋直逼临安。赵构见大事不妙，立即南逃明州，未料想还没过多久安生日子，金军又攻明州。就这样，完颜宗弼“搜山检海捉赵构“，赵构则一路奔逃，直至乘船入海，逃往温州之地，才暂缓了金军的攻势。这一路上，赵构对如何抗金不作任何部署，只是接连派使臣向金朝乞降，都是言说自己在南方如何窘迫，“所行益穷，所投日狭”、“以守则无人，以奔则无地”，还请金太宗完颜晟“见哀而赦己”，莫要再南下进军。
然赵构的哀求对金兵和金朝一点作用都没有，在攻取明州城，捉获宋明州太守赵伯谔后，完颜宗弼从他身上得知赵构已取道温州，预备逃往福州。于是完颜宗弼又整军出发，入海追击，但于台州附近海面被南宋水军将领，张公裕率部阻击，江南各地又军民一心，在四处的山寨、水寨集结，共同对抗金军。完颜宗弼处处受制，损兵折将而不得寸进，只得宣告”搜山检海“已毕，在江南各地大肆掳掠后，于二月，北撤至临安，后又将临安洗劫一空，付之一炬，带着无数的金银财宝准备北还金朝。
完颜宗弼的北还，很快就被当时的浙西制置使，韩世忠所知。在完颜宗弼南下攻宋时，韩世忠兵少，为避其锋芒，自镇江引军退守江阴。后完颜宗弼破建康，迅南下奔袭临安时，韩世忠就料到金军外无援手，孤军深入，必定难以持久，遂分兵三处，前军驻通惠镇，中军驻江湾，后军驻海口，三军皆大治海船，日夜操练水战，待到金军北还之日，便可以逸待劳，截击金军归师。
如今完颜宗弼果如回师，韩世忠怎会放过这样的大好时机？于是韩世忠先是亲至秀州，过上元节，借着节日的气氛，张灯结彩，歌舞欢庆，因此为假象，成功骗过完颜宗弼。后乘金军不备之际，韩世忠亲率八千兵马、战船百余艘，急至镇江一带。这事过了一月之久，完颜宗弼方才获悉宋军动向，他深怕归路被截，大军受困，但又不知韩世忠到底兵在何处，就改变路线，率军自临安沿运河北上，想从由镇江渡江北归，殊不知，在不明去向的韩世忠，就在镇江等着他。
完颜宗弼初至镇江，韩世忠已经控制住金山、焦山等有利地形，并分兵沿江的渡口尽数封锁，运河入江口亦被其以破船堵塞，金军刚到镇江，就已经毫无退路。在这样的情况下，韩世忠料定完颜宗弼必至运河入江口处的银山龙王庙，在此地观察地形及宋军阵势，于是早早就命部将苏德率兵两百于庙中埋伏，又分两百兵马伏于山下江岸，只待金军一来，就杀他个措手不及。
后果如韩世忠所料，完颜宗弼亲率四骑上银山，但庙内伏兵先出，以至于山下伏兵没来得及阻截，此次埋伏只擒获完颜宗弼的随从二人，而完颜宗弼自己则得以逃出生天。之后，韩世忠率军亲出，领舟师在金山脚下的江面上会战金军。韩世忠乘艨艟，指挥若定，其妻子梁红玉又亲自擂鼓助战，宋军士气以达巅峰，一战击败金将斜卯阿里、韩常等部，歼灭金军两百余人。
此战的胜利，令完颜宗弼不得不向韩世忠求和，表示愿尽还所掠人畜、财物，并献上金国名马，只求借道渡江。被韩世忠所拒后，完颜宗弼又不愿再和宋军交战，遂率船队沿长江南岸西上，另寻渡江北还之路。却因此受到韩世忠所率水师的沿路堵截，不谙长江水道的金军就此被逼入建康东北处的死水港，黄天荡。
黄天荡中，韩世忠率船队封锁荡内唯一的入江水道，因见金军多操轻舟，韩世忠便令工匠赶制大批量的铁绳、铁钩，只待金军自黄天荡冲出，就以海船两路夹击，船上的军士皆配置有铁绳、铁钩，只要是进入宋军攻击范围的金军战船，皆被其抛掷铁钩拖翻，一时间，金军已是上天无路，入地无门。
而当时金国所派来接应完颜宗弼渡江北归的援军，完颜昌为部，因进围扬州不利，沿江转趋真州又被宋军水师阻扼，导致无法完成接应完颜宗弼的任务。大军受困，外无援军，内无战机，身处如此窘境，完颜宗弼不得不放下脸面，再次向韩世忠求和借道，对此，韩世忠义正严辞，“还我两宫，复我疆土，则可以相全。”
可惜的是，天不绝完颜宗弼，在当地乡民的建策下，完颜宗弼率军利用老鹳河故道，开渠三十余里，最终连通江口，得以一举冲出黄天荡，大军脱困，驶至建康附近。发觉此事后的韩世忠，心急如焚，马上率军沿江西上，在建康以北扼守要道，成功阻止了金军的渡江。眼见突围无望，但完颜宗弼不愧也是一代名将，他在建康西南处的白鹭洲一带开掘新河，乘韩世忠不备，一举率军迂回至宋军上游，用周瑜赤壁破曹操之策，火攻韩世忠船队，以此扭转了局势，大获全胜。
黄天荡之战明明败了，为何还说是大捷？
要判断韩世忠在黄天荡之战中的成败，我们需要先来看此战的始末，双方的战略目的，战术效果以及对历史的影响。
首先，韩世忠在此战中占据主动地位，而金军一直处于被动挨打的地位。
公元1129年冬，完颜宗弼亲率十万大军南下，一路摧枯拉朽，畅通无阻地攻入了南宋的政治中心杭州。宋高宗最后没办法，曾一度逃到上海。就在南宋上下一片混乱之际，韩世忠却get到了趁机消灭敌人的良机。他觉得金兵此次南下其锋芒难以持久，可以趁机截断其北上撤退的道路，给予歼灭性的打击。
于是乎，在第二年，他就悄悄地在金兵将来北撤的必经之处镇江，布下了水陆重兵，前中后三路都有布置。后来，金军在北撤时果然屡次都陷入了韩世忠部队的包围，而且自始至终都是被宋军撵着走的。
其次，完颜宗弼的部队在撤退时，在韩世忠的追击下，完全丧失了当初进攻时的锋芒，接连吃败战，就连其本人都差点儿当了宋军的俘虏。这场战役摆明了就是宋军对金军的一次追击战，从镇江撵到黄天荡，又撵到南京附近的江面，在追击的过程中，金兵大量死伤，完颜宗弼的女婿也被俘虏。如果说战争就停留在这个阶段的话，那宋军可谓完胜。
然而，金军的应急能力也非同一般，虽然他们是北方的军队，但很快就在一夜之间挖通了三十里长的河道，还用重金获得了当地人的点子，将轻型战艇加重，把握当地的天气特点，有风的时候就不出动，没风的时候才出动，因为宋军的战舰庞大，必须有风才能行驶。所以，战局在这里开始发生了反转，金军用火箭射击宋军的风篷，“以火箭射之，烟焰蔽天，师随大溃”。韩世忠组织的包围战于此失败，金军突围而出。
所以，我们不能说宋军就是失败了，最多只能说其歼灭战没有成功，让敌人给跑了。站在金军的角度来说，他们也并没有中重创宋军，撑死也就算是突围成功了，是在整体失败的基础上，有了一次胜利的突围战，而且他们最后也还是疲惫不堪地逃回了北方。
如果从战略意义上来说，这样的战果已经算可以了，因为韩世忠的部队只有八千人，却围困了十万金兵48天，这对于振奋南宋军民的抗敌决心，有着不可估量的作用，直接就令金兵从此不敢大举南下，有力地震慑了敌人，稳固了南宋的政权。
