在三国这段历史中，活的跟司马懿差不多久的，就要属蜀国的大将军廖化了；相信对于廖化这个名字非常陌生。相信三国的读者都知道，蜀国到了后期的时候，可以说是人才特别少。都已经没有年轻的将领可以用，70多岁的廖化，还要上战场当前锋。
这三国当中，廖化出场的机会并不是非常的多。大家往往看完全部都剧情，都难以对他有一点印象，感觉他就是一个不起眼的小将领。其实并不是的，他是从黄金时代，一直见证到蜀国的灭亡。他的武力并不属于五虎将的。虽然书中对他的描写非常的少，但是这少量的话语当中，也可以见证廖化的光辉。
最开始的时候，廖化是黄巾军的人，因为黄巾军战败之后，只能上山当土匪。有一次正巧碰到了杜远抓了刘备的妻子，知道这个消息后，就主动杀了杜远，把两位夫人还给了刘备。以此为契机，就跟着关羽一起投身刘营。
到了刘营之后，就受到了刘和诸葛的赏识，在军中担任很重要的职位。当时庞统在刘备这边也只能当一个县令而已。可以看出刘备对廖化是有多么赏识。后来在水淹七军的时候，廖化就是作为先锋的，可见他这军事上的能力是有多强。
蜀中无大将，廖化作先锋的真正含义是什么？
人们常说的蜀中无大将，廖化作先锋，字面上的意思使人们常常认为蜀国后期人才凋零，由能力平庸的廖化担任先锋。可廖化真的这么平庸无能吗，其实并不是的，据史料记载，廖化在蜀国后期已经是十分重要的将领。
《三国志》并未给廖化立传，只是在蜀书的最后一卷中，夹带了百余字的廖化小传。据《三国志廖化传》记载：“廖化字符俭，本名淳，襄阳人也。为前将军关羽主簿，羽败，属吴。”尽管其传记内容太少，但从《三国志》中还是可以找到一些关于廖化的故事。
在《三国志王平传》中，裴松之曾注引《华阳国志》曰：“后张翼、廖化并为大将军，时人语曰：‘前有王、句，后有张、廖。’”王平、句扶、张翼这三人都是蜀汉后期出名的大将，他们也曾在北伐或者平乱途中，立下过不少的功劳。而廖化能够和他们并列，足以见其军中威望，不亚于其他三人。
据《三国志蒋琬传》记载：“举茂才，琬固让刘邕、阴化、庞延、廖淳。”结合上文廖化小传中的记载，这句话中谈到的廖淳，正是廖化。作为诸葛亮的接班人之一，蒋琬的能力不少读者也都了解。而蒋琬却对廖化有所谦让，这也足以说明了廖化在蜀汉集团中的名声了。
在《三国志明帝纪》中，裴松之曾注引《魏书》曰：“九月，蜀阴平太守廖敦反，攻守善羌侯宕蕈营。雍州刺史郭淮遣广魏太守王赟、南安太守游奕将兵讨敦。”在《三国志郭淮传》中，也有这样一句话：“姜维出石亭，从疆川，乃西迎治无戴，留阴平太守廖化于成重山筑城，敛破羌保质。”可以看到，通过阴平太守这一线索，廖化还有个叫廖敦的名字。这样一来，廖化不仅在北伐过程中帮助姜维很好的完成了筑城重任，而且他还独自攻击过魏国的领地。这场战争的结局便是：“奕军为敦所破;赟为流矢所中死。”廖化在与曹魏名将郭淮的对抗中，反而占据了上风，可见廖化的本领，也当真十分了得。
在《三国志廖化传》中，裴松之注引《汉晋春秋》讲了这样一则故事：景耀五年，姜维继续兴兵北伐。对此，廖化觉得十分担忧，他觉得姜维用兵不知道多加整顿，必然会引来灾祸上身。“智不出敌，而力少于寇，用之无厌，何以能立？诗云‘不自我先，不自我后’，今日之事也。”对于廖化的劝谏，姜维并没放在心上。可后来的结局，却证明了廖化极为高明的战略眼光。据《三国志三少帝纪》记载：“冬十月，蜀大将姜维寇洮阳，镇西将军邓艾拒之，破维于侯和，维遁走。”
蜀中无大将，廖化作先锋这句话的实际意义其实是，姜维北伐时，蜀之能征善战的大将都已亡故，无人可用，只能让年近八十的廖化做先锋。原义是蜀国连个年轻的将领都没了，廖化那样的老将居然要去做先锋。现多比喻团队里面没有出众的新人，要年老的，有经验的人来担负重任。
