本来按理来说睿宗李旦是不应该做皇帝的，可惜他那个老哥因为要把天下送给岳父触怒了老妈，哥哥被废了之后李旦作为唯一的亲儿子自然就当上了皇帝。
（一）让位母亲武则天
在看到自己哥哥因为说错话就被废了，以及知道自己老妈的手段，刚当上皇帝之后睿宗很知趣的知道自己该干嘛，召集群臣明确表示“政事决于太后”，自己甘当甩手掌柜。随着母亲的权势一天天的增长，处在政治漩涡中心的睿宗李旦为了自保，不得不请母后武则天早登大位，天授元年（690）九月，武则天表示同意儿子李旦和群臣的请求，并于九月九日改唐建周。皇帝李旦被降为皇嗣，赐姓武，徙居东宫，其具仪一比皇太子，但是不给他皇太子的名分，皇嗣也就是候补性质的皇位继承人。
（二）第二次让位，辞任皇太弟
既然当了皇嗣那就好好夹着尾巴等母亲驾崩吧，不。圣历元年（698）三月，武则天将废黜为庐陵王的李显从房陵召回。自己是皇嗣，但是母亲却将已经贬为王爵的哥哥接了回来意思已经很明显了。所以李旦“数称病不朝，请让位于中宗”，于是睿宗则从“皇嗣”再被贬为亲王，封号相王。
李显继位。李显觉得自己抢了弟弟的皇位，欲立李旦为“皇太弟”，受到李显的韦皇后的百般阻挠，李旦害怕再遭杀身之祸，坚决辞让。
此为第二次让位
（三）让位给儿子李隆基
善良的李旦没有想到的是他的妹妹太平公主利用自己公主的身份权倾朝野，欲取代自己的哥哥，取代的意义不仅仅在于取代，被取代的人意味着全家人的生存权利同时被取代，多么残酷的现实。李旦的三儿子绝对不是平庸之辈，在太平公主行动前一天将姑母送上了西天。
李旦看到自己唯一的妹妹被自己的儿子给灭了，恐怖再次袭来，他让位于儿子李隆基。
在政变第二天，太上皇李旦就宣布放弃一切政治实权，“自今军国政刑，一皆取皇帝处分。朕方无为养志，以遂素心”，并于当天就搬离了皇宫太极宫。从这一天开始，李旦真正成为他了他原本想成为的那个裸退的“太上皇”。
从此，“太上皇”就彻底消失在了大唐的政治生活之中，事实上，《旧唐书》和《新唐书》的《睿宗本纪》也写到这就几乎结束了。“太上皇”的全退生活唯一可称道的是，日子过得似乎算得上“岁月静好”，皇帝也算孝顺，还曾带“太上皇”到大明宫（这个曾经想为太上皇避暑而建的宫殿终于迎来了太上皇）避了一次暑。
