宋靖康二年（1127年），宋朝迎来自己最悲催的一年，最耻辱的一年。这一年，金兵一路南下，直接打到了都城东京。掳走徽宗、钦宗二帝和皇室大臣千余人北去，史称“靖康之难”，“靖康之耻”，“靖康之乱”，北宋就此灭亡。仅有宋徽宗第九子，天下兵马大元帅康王赵构逃过一劫。从北宋王朝灭亡开始，宋朝宗室就处于一路逃亡的状态。
金兵从东京撤军后，立张邦昌为大楚皇帝。由于张邦昌原为宋臣，后降金，开封军民对其憎恨有加，一大部分旧宋朝臣也要求他退位。万般无奈之下，张邦昌以孟太后之名，下诏书立康王赵构为帝。靖康二年（1127年）五月一日，赵构从河北南下到陪都南京应天府（今河南商丘）正式即位，改元建炎，重建宋政权，史称“南宋”（1127－1279年），是为宋高宗。这是南宋的第一个都城。南宋与北宋合称宋朝，或“两宋”，南宋共传五世九帝，享国一百五十三年。
赵构即位后，叛臣张邦昌却以护国有功为名，被封王。张邦昌后来被杀，成为宋朝唯一被杀死的文臣。宋高宗即位的第二年，金国以张邦昌被废为名，继续大举南侵。之后赵构一路南行，过淮河，渡长江。1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，史称“伪齐”，以加强对黄河以南地区的统治。南宋与金国以淮水至大散关一线为界。建炎三年（1130年）改江宁府为建康府（今南京市）作为行都，称“东都”。
不过很不幸，金军的兵锋又指向建康府，吓得赵构又灰溜溜的逃走，再也不敢回到行都。因为建康太过靠近前线，很容易遭到敌方部队的冲击，虽然有天险可以防守，但是敌军一旦渡江，南京的形势就会和北宋的都城东京一样，直接暴露在敌人的兵锋之下。这样不仅会不断的消耗国力，而且会在防线出现疏漏的时候导致自己的国都没有任何防守屏障，短时间就被敌军攻破。
南宋王朝倒不是吸取了这一点教训，只是因为皇帝太过怕死，恐金症，不敢把自己的都城放置在离敌人太近的地方，所以政治中心的选择自然是离敌人越远越好。南宋皇帝赵构的逃亡过程中，很多时候都是依靠大船穿梭于江河大海之中，所以南宋王朝对于水有过分的偏爱，杭州地区水系发达，非常适合自己逃跑，可以直接乘舟出海，消失在浩渺烟波之中，让敌人没有办法追击。所以南宋选择了杭州，多半是因为这里水运交通方便，在南宋皇帝眼里，安全才是第一位的。
在敌兵的驱赶之下继续逃亡，中国历朝历代，只有这样一位皇帝是在不断逃亡的过程中坚持了这么多年。赵构一路南逃，在海上漂泊了几个月都不敢下船。直到韩世忠在黄天荡大败金军，将金兵赶回北方赵构才敢上岸。在赵构的带领下，宋朝的残余势力一路南逃，最后来到了杭州才算是扎下了脚跟。绍兴元年（1131年），南宋王朝升杭州为临安府（临时安顿之意），称之为行在（天子巡行所到之地），临时驻跸的地方，而仍将北宋的开封称为京师。这一临时，就临时了一百七八十年，直到南宋灭亡。
绍兴八年正式定临安为行都，建康改为留都。临安是南宋的第二个都城。《马可·波罗游记》和同时期的西方著作均将杭州称为行在（Quinsay），可见直到元代早期，行在仍是对杭州最通行的称呼。因为那时估计皇帝心里也没有建都的想法了，随时准备着继续逃亡。
南宋初立，群臣皆议以建康为都以显匡复中原之图，惜宋高宗赵构愿意偏安一隅无意北伐而定行在于杭州，但是中原父老和随驾南迁的军民依然盼望着，宋军有朝一日能够收复失地，还都东京，一雪国耻。再者，宋朝七帝陵寝尽在中原故地，抛弃先祖陵寝这个罪名也不是宋高宗和他的继任者所能承受的。但迫于舆论仍定建康为行都，后改为留都。
表示自己的国家还有一个预备都城存在，表达收复故土的决心，强撑着自己的面子，不敢承认自己逃亡行为，这是一个非常成功的政治作秀，好歹给这些南逃的人留下了一个念想。然后把自己放在更加安全的杭州，这样面子有了，里子也有了，大家很默契的不再追究这个事情，也没有人有脸提把杭州变成都城，怕承认了就会被老百姓的唾沫淹死。当然老百姓也不是好忽悠的，有文人作诗云：暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。
就这样南宋小朝廷开始了在杭州办公的生涯，并且将杭州更名为临安府，意思大概是告诫大家这只是临时安置的地方，我们迟早有一天能收复中原，从新回到东京的。
金国几度南征都未能消灭南宋，而南宋也数次北伐皆无功而返，南宋和金国形成对峙局面。
也正是抱着收复河山的雄心壮志，赵构并没有将临安正式的定为南宋的都城，临安的行政级别仅仅是“行在”。也就是说临安仅仅是朝廷临时办公的地方，正在的都城只有一个，那就是汴梁。当然这时候的汴梁是在金人的手中，南宋小朝廷也只是能偶尔意淫一下了。
在赵构的心目中临安只是汴梁的替代品，它永远做不了国家的都城。因此在赵构之后又经历孝、光、宁、理、度、恭七帝150余年的统治下，临安依旧是“行在”它依旧转正不了，正如小三永远上不了位。
当然，从上帝视角的我们来看，虽然南宋朝廷有着这样的雄心壮志，但是整个南宋真正的北伐却寥寥无几，基本上算是偏安一隅了。这可就苦了临安了，作为南宋的政治、经济、文化中心，临安把都城该做的能做的事都做了个遍，可惜就是缺了这个名分，不得不说是一大憾事啊。
自宋高宗起，杭州一直作为南宋王朝的政治中心，先后有孝、光、宁、理、度、恭七帝在此执掌天下，长达150余年，但是却没有升级为都城，也可以说整个南宋王朝就没有正式的都城存在，这是一个很奇葩也很尴尬的事情。临安历经七代帝王的治理，城市建设日新月异，经贸发达，繁华程度一度超越了东京开封府，为当时世界各国瞩目和向往。尽管如此，临安依然只宋朝是行在，虽有首都之实，却无首都之名。因此南宋成为是个一直没有定都的朝代，虽然都城上延袭北宋的五京，但五京没有一个在自己的手里。不定都这种掩耳盗铃的小把戏只能给南宋统治者找块遮羞布而已，南宋终究没能北复中原，最后被蒙古人给灭了。
1141年，宋、金达成绍兴和议，双方以秦岭淮河为界。南宋中后期奸相频出，朝政糜烂腐败，而处于漠北草原的蒙古人开始崛起，1206年铁木真建立大蒙古国，征服金国后开始大举入侵南宋，南宋军民拼死抵抗，直到1276年行在临安被攻占，1279年崖山海战宋军战败，宋末帝赵昺随陆秀夫背着跳海而死，南宋灭亡。
