由于处于等级制社会中、并被灌输了宗教意义的神圣感和使命感，因此绝大多数日本人面对“被命运安排而必须一往无前”的处境都会由衷地产生出悲壮感。
这种内心深处的绝望感和表面的坚强之间的反差造就了日本人性格的强烈反差，促成了日本人集受虐者与施虐者为一身的心理倾向。
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这也催生了兼具“以刀为图腾的残忍、以菊花为图腾的柔和”的暴力美学。
按弗罗姆(Erich Fromm)的解释，所谓“施虐”是指统治别人、榨取别人、把幸福建筑在他人痛苦上的心理特性;“受虐”则指依赖他人、任人摆布、自轻自贱、屈从外力，甚至自我伤害、自我折磨等心理特性。
鲁思-本尼迪克在被公认为研究日本国民性最权威的着作《菊与刀》中这样概括日本人的社会心理(国民性)：刀与菊，两者都是一幅绘画的组成部分。
日本人好斗而又温和、黩武而又爱美、倨傲而又有礼、冥顽而又善变、驯服而又叛逆、忠贞而又背弃、勇敢而又怯懦、保守而又求新。他们十分介意别人对自己的行为的观感，但当别人对其劣迹一无所知时，又会被罪恶征服。
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“这些几乎相互对立的性格特征，完美地在日本人身上融为一体，只不过不同时候表现不同方面而已——对外人和弱者与对本集团内部的人和强者的态度截然相反。
