到了1864年，英国维多利亚女王首开先例，把它穿到年幼王子的身上，当时的人们和我们现在一样，都觉得“(水手服)好可爱”，引起一阵风潮，水手服成为欧洲各国4-5岁的孩子最流行穿的服装。当时男孩女孩的式样并没有什么分别。于是水手服成了儿童的一种代表性服饰，后来被贵族小学校指定为制服之后，就成了一种正式的服装。只不过当时还是给小孩穿，中学以上的学生并没有这一习惯。
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当时日本处于明治维新时期，确立了西方资本主义国家体制，崛起成为富裕强大的近代国家，因此作为日本海军的军装，水手服和当时军事色彩强烈的日本文化可谓相得益彰，很快就人气爆棚。在这之前，日本学生的制服为传统的和服和裤裙(现在大学毕业典礼有人穿)。
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