同其他运动员一样，跑步运动员也是赤身参赛，但这一习俗的起源则是众说纷纭，其中最为人所知的一种说法，出自一个来自雅典附近墨伽拉的年轻人奥西普斯的事迹。在他之前，当地习俗都要求运动员系上缠腰布比赛，但在公元前720年的奥运会上，奥西普斯在跑步比赛中奋力拼搏，以致缠腰布都滑落下来。当他赤裸着身体第一个冲过终点时，人们认为这是诸神的旨意，于是便在之后禁止比赛时穿着任何服饰。
但运动员所呈现的也不完全是赤裸模样。至少在罗马时代，运动员身上先涂抹一些油、再洒上尘土的做法颇为流行。有一本研究专著说，涂抹些粘土有助于打开毛孔，涂上沥青粉尘可以促进毛细血管扩张，而黄色泥土则可以使皮肤变得润滑，黄色的灰末还能增加身体的亮度，在健美的身躯上能够显得非常好看。那时的运动员看上去可能就像是一尊尊移动的雕像。
古代奥运会中没有团队项目。除了各种赛程(最长的2.75英里，约合4426米)的跑步之外，还有两类重要项目，一类比试力量，一类需要用上马匹。其中像赛跑、拳击、摔跤这类竞赛项目都会分为成年男子组和未成年男子组。而在未成年男子拳赛之中，出现了古代奥运会历史上最大“丑闻”之一。
拳手辈出的罗德岛有一位叫做皮索多鲁斯的未成年男子，他的父亲同时也是他的教练已不幸去世。结果，一位神秘人物顶替了其父的角色，陪伴他进行训练，并在比赛现场为其助威。在皮索多鲁斯比赛获胜的一刻，这名教练兴奋地跳过护栏，而为防止牵绊便将长袍撩起绑在腰间。
这位教练同当时人一样没穿内裤，结果被发现是一位妇女，皮索多鲁斯的母亲。那时候，女性若参加奥运会，将被判处推下悬崖的刑罚。然而法官们出于对她杰出家庭(或她健硕身体)的敬畏，一致同意破例免刑。从那之后，法官们推行新法，强制教练员也和运动员一样躶体参加比赛，以防万一再次出现这种情形。
