公元前210年，秦始皇暴死于沙丘平台(今河北平乡)。死后2个月，尸体运回咸阳，举行丧葬仪式。人葬时，秦二世胡亥下令，将秦始皇的宫女一律殉葬，修造陵墓的工匠也一律殉葬墓中。
秦始皇陵以其规模宏伟、空前的厚葬而闻名。每位关心秦始皇陵的人都对它是否被盗十分关心。从整个中国古代史来看，每个朝代的末年都是最混乱的时期，群雄争霸，盗匪横行，整个社会处于无政府的状态。而此时正是盗墓者掘坟挖墓的大好时机，历代王朝的陵墓几乎都是在这个时候被盗的。
据《汉书》和《水经注》记载，秦始皇陵于公元前206年被项羽凿毁。北魏郦道元在其《水经注》中说，项羽人咸阳之后，以30万人运了30天还没有把东西运完。以后，关东盗贼又将铜棺窃去。 后又有牧羊人因寻找遗失的羊，持火把迸人墓穴，不慎失火，将陵墓彻底烧毁， 说大火延续烧了90天都没灭。据说，方圆数十里的陵区地面，也随着一些陪葬坑和陪葬墓的坍塌而下陷了好几米。这样使秦始皇陵的地面建筑荡然无存，地下埋藏也受到一定程度的破坏。这些记载都被当今考古发现所佐证。秦始皇陵发现的陪葬坑、陪葬墓几乎都遇到过被盗和火焚的破坏。
