学艺，一般从10岁开始，要在5年时间内完成从文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等课程，很是艰苦。从16岁学成可以下海，先当“舞子”，再转为艺伎，一直可以干到30岁。年龄再大，仍可继续干，但要降等，只能作为年轻有名的艺伎的陪衬。至于年老后的出路，大多不甚乐观。比较理想的是嫁个富翁，过上安稳生活，但这是极少的。一些人利用一技之长，办个艺校或艺班，也很不错。如果有机会能进入公司作个形象小姐，虽只是个“花瓶”，尚可一展昔日风采。当然也有不少人落俗为佣，甚至沦落青楼，就很不幸了。
艺伎的衰落也曾促使它进行过一些改革，以适应时代要求，如聘请京都以外女人加入，改换一下面孔，在茶馆设立酒吧间吸引深夜来客等，都起色不大。因为在现代青年男女看来，艺伎已过时了。令日本男人最为满意的，是艺伎的谈话艺术。无论是国际新闻，还是花边消息，她们都了如指掌。她们懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言观色，了解男人的情绪。她们的工作其实很紧张，而男人们则得到了彻底地放松。
培养一名艺伎投入很大，但一旦其出山成名，要价也是很高的，特别是年轻貌美的高级艺伎身价更高，一般人员不敢问津，但巨商富贾﹑花花阔少﹑大企业大公司却不惜千金一掷。经济繁荣时，大公司为揽生意，总要把请艺伎当成公关手段。艺伎虽衰犹存，但风光不再，衰落是趋势，消亡也只是时间问题。值得注意的是，尚操此业的艺伎却不失信心。她们觉得，艺伎是京都和日本的“脸面”，应该加以保留。她们甚至周游各地，藉以提高身价。有的人更明确地说：艺伎是京都的象征，传统的古老文化必须加以保护。近年来，对于艺伎的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。
