虽然北洋军曾是袁世凯打江山的主要依靠力量，但在民国建立后其战斗力却日益式微。别的不说，仅在“围剿”白朗起义军一役中，北洋军就洋相百出——白朗军不过几千人，在很多人看来只是乌合之众，而北洋军先后调动了总兵力的三分之二，械齐饷足，悬赏超越常规，但在近两年时间里，白朗军仍能纵横于豫鄂陕甘四省之间，如履无人之境。
冯玉祥的一个记述可以说明为什么会这样：冯部所部两个营截击白朗军，一仗下来，足足消耗了二十万发子弹，战场上中弹而亡的白朗军官兵却连两百多人都不到！
最后，在段祺瑞的统一指挥下，北洋军才最终消灭了“白狼”，但知晓内情的兵家已经发出了“谁说小站兵力足以威令天下”的慨叹。
有民国第一军事家之称的蒋百里给袁世凯上了一个条陈，认为原因还在于北洋军队暮气太重。
要消除北洋军的暮气，最好的办法就是重起炉灶，编练新军。过去淮军继湘军，小站继淮军，走的都是同一条路子。不过从小站练兵起，为了建立北洋派系，政策上都是重用武备生，屏除士官生，并由此形成了北洋历来的用人传统。如今要形成新势力，就不得不反其道而行之，这就是蒋百里条陈中所说的：中级军官用士官生，下级军官用武备生。
蒋百里建议在统率办事处之下，设立模范师筹备处，模范师以德国军事方法进行训练，先练两师。他的条陈也得到了袁世凯长子袁克定的欣赏和极力赞同。这位袁家大公子年轻时曾到德国留学，崇拜德国，蒋百里重视德国军事的思想正好与之合拍。
有袁克定在耳边吹风，袁世凯对建立模范新军的兴趣更加浓厚，但是他认为蒋百里最初设计的规模太大，不容易操作。
要建立两个师，已经抵得上一个军了，这免不了会使北洋旧将不安，从而生出事端。老谋深算的袁世凯对蒋百里的方案做了修改，建军规模最后被缩小到一个团。模范团名为一团，实际已相当于一个混成旅。具体组建方案是，从北洋现部队中抽调下级军官充当团的士兵，以中上级军官及武备生充任团的下级军官，以士官生充任团的中级军官。
袁世凯计划分五期训练模范团，每半年为一期。一期结束，该期官兵即被全部派到各普通师充当高一级军官。按每期产生四个旅的军官计算，五期可培养出十个师的中高级军官，已足以实现对原北洋军的控制。
模范团前景广阔，所以眼前的规模暂时小一点是无关紧要的，关键就是是由谁来当团长，袁克定紧紧盯住了这个位置。
前清时，袁克定曾在农工商部任职，后来民国建立，未再担任过正式官职。袁克定与乃父相似，在仕途上很有野心，且一直参与袁幕运作，从颠覆清室到袁世凯因不肯南下就职而制造北京兵变，背后都有他的谋划。
袁克定随父亲的时间不算短，与北洋将领皆有交情，凡袁世凯的部属，都称他为“大爷”，但是“大爷”还是无法指挥段祺瑞、冯国璋这些老资格的北洋宿将。长久以来，他一直想步小站练兵的后尘，像德国皇太子那样掌握一支德式新军，成立陆军模范团为他提供了这一契机。
作为一个传统观念很重的人，子承父业的意识在袁世凯头脑中根深蒂固，在对段祺瑞都已失去信任的情况下，他当然也只会属意于袁克定。于是，在开会商议成立模范团时，他便当众提出让袁克定当第一期模范团的团长。
就在听到袁世凯要让自己儿子当模范团团长的时候。段祺瑞当即提出异议：“芸台（袁克定的字）没带过兵，难以服众，我看不行吧。”
袁世凯自决定建立模范团以来，每次开筹备会都请段祺瑞参加，可是段祺瑞总是找理由不到会，就是来了也一言不发，弄得大家都很紧张。现在好不容易开了金口，却又是唱的对台戏，这岂不让人来火，袁世凯一反常态，大声说问段祺瑞：“那你看我行不行呢？”
段祺瑞一时无言以对。于是在第一期陆军模范团成立时，袁世凯自兼了团长，袁克定等人为办事员。到第二期，他不再征求段祺瑞的意见，直接让袁克定当了团长。
虽然由于后来袁世凯称帝失败，模范团计划并没有能够最终完成，但仍训练出了一批精锐部队。比如在一战中参加西伯利亚干涉行动的第九师，就是由模范团扩编而成，部队素质很高，在各国干涉军中曾被评为最优。
