麦德森轻机枪是一挺由丹麦朱利叶斯·A·拉斯穆森（Julius A. Rasmussen）和延斯·特奥多·斯考博（Jens Theodor Schouboe）所设计、时任丹麦战争部陆军大臣威廉·赫尔曼·奥卢夫·麦德森（Vilhelm Herman Oluf Madsen）协助拟议采用，并于1902年获丹麦军队正式采用的轻机枪。这也是全世界上第一种大量生产的真正实用化的轻机枪。正因如此，麦德森得以将其制成12种不同的口径并且销售至全世界超过34个不同的国家，在历史当中被发现它在超过100年之间参与了大量的战斗。麦德森轻机枪是由麦德森制造厂公司（英语：DISA (company)）（Compagnie Madsen A/S，其后先后改称为丹麦步枪综合制造厂（Dansk Rekyl Riffel Syndikat A/S）和丹麦工业综合制造厂（Dansk Industri Syndikat A/S））所生产。
设计细节马德森轻机枪的操作循环
麦德森轻机枪的设计前身为1880年代设计的丹麦M1888自动装填步枪（Fors?gsrekylgev?r M1888）。1883年，时任丹麦炮兵军官的威廉·赫尔曼·奥卢夫·麦德森上尉和在丹麦兵工厂的武器技术人员Rustmester·拉斯穆森，正开始着手研制一枝反冲式半自动步枪；麦德森制定其研发理念和拉斯穆森制作实际的武器。该步枪使用不可拆卸的弹夹条，利用重力向枪机供弹；当该枪无需使用时，可以向下折叠弹夹条以覆盖开口。该步枪使用8×58RD子弹，首先使用黑火药，然后修改为更高膛压的无烟火药版本。但是该设计并不成功。1896年，设计获改进为一枝闭锁式步枪，但仍采用重力供弹式弹匣。这个版本只见生产了一小批的50—60枝步枪，但正因数量稀少，它们只发配给丹麦海军（英语：Royal Danish Navy）的沿海防卫工事的部队使用。
其后投资者形成了一间公司，名为丹麦步枪制造厂（Dansk Rekyl Syndikat；DRS）；1898年，该公司进行步枪的商业化，并以购自麦德森和拉斯姆森的专利权换取将来的生产专利费。这个时候，麦德森已经离开该项目，并成为丹麦国防大臣。1899年，延斯·特奥多·斯考博中将成为丹麦步枪制造厂的经理，以及一些以他的名字命名的后续专利。因此，麦德森步枪有时称为斯考博步枪。1901年，他为麦德森机枪的设计申请了专利。原麦德森机枪使用黑火药子弹，会迅速导致枪机卡弹。但是，当试图将设计改为发射6.5毫米无烟火药弹，效果就变得不错。
麦德森轻机枪具有一个相当复杂而独特的操作循环。该挻机枪使用混合了后座作用的闭锁系统，加上以皮博马提尼（Peabody Martini）后膛闭膛块系统作为杠杆式枪机方面的图形化所形成的铰链式枪机原理以完成闭锁。后座作用操作分为短一节部分和长行程后座一节部分。每当发射一发子弹以后，最初的后座脉冲驱动枪管、枪管延伸部以及枪机向后运动。枪机右侧的一根插销在向后运动时会进入安装在机匣右侧的操作凸轮板以上的凸轮槽以内。经过12.7毫米（0.5英寸）的行程以后，枪机被凸轮推向上，从后膛脱离（后座系统的“短”一节）。枪管和枪管延伸部继续向后移动到一个比弹壳和子弹相加起来的总长度还多些的点（后座系统的“长”一节，负责降低武器的射击速率）。
露出的后膛以后，安装在枪管以下的奇数杠杆式抽壳钩（英语：Extractor (firearms)）／抛壳顶杆枢转到后部，抽出空弹壳并且通过机匣底部的抛壳口将它排出。然后枪机上的操作凸轮会将枪机面强制向下枢转，将枪机左侧供弹槽与膛室对准。当枪机与枪管会向前复位的时候，安装在枪管延伸部上的一根强制推动子弹杠杆会枢轴向前，装填下一发子弹。麦德森轻机枪这样独特的操作机构可以在设计时把机匣（英语：Receiver (firearms)）做得较短，连带地机枪的重量也可以比同时期的机枪。
操作使用直到并包括第一次世界大战
尽管在当时被认为是生产成本昂贵的武器，但亦受惠于其可靠性，麦德森轻机枪得到了相当高度的评价。第一次世界大战前后，有34个国家购入了该机枪，并制成了十多个不同的口径。
俄罗斯帝国陆军为骑兵部队购入了1,250挻麦德森轻机枪，并在日俄战争期间给它们发配了该机枪。俄罗斯帝国航空部队（英语：Imperial Russian Air Service）将麦德森轻机枪用于装备其莫拉纳索尼埃G型（英语：Morane-Saulnier G）和莫拉纳索尼埃L型（英语：Morane-Saulnier L）大号单翼机，将机枪安装在螺旋桨以上并可通过螺旋桨进行射击。1914年，德国陆军（英语：German Army (German Empire)）为其步兵连、山地部队与后来的突击队队员发配了其7.92毫米口径的马德森轻机枪。
两战之间1928年的挪威士兵，其中一位带着一挻马德森轻机枪。
一战刚结束以后，当时位于俄罗斯、装备了麦德森轻机枪的捷克斯洛伐克军团战斗部队，在西伯利亚抗击布尔什维克。麦德森轻机枪也被发现在中国军阀时期服役。
1920年代至30年代初期，巴拉圭购入了麦德森??轻机枪用作该国静悄悄的准备，与玻利维亚的战争转移到格兰查科地区的共同要求，并曾在1932年至1935年之间的大厦谷战争中被巴拉圭军队使用。战争开始时，巴拉圭手中有近400挻麦德森轻机枪；而随着战情的发展，巴拉圭再购入了更多该机枪。其后玻利维亚也在冲突中发配了同巴拉圭口径（即7.65×53毫米阿根廷子弹（英语：7.65×53mm Argentine））的麦德森??轻机枪。
格兰查科战争期间，阿根廷陆军（英语：Argentine Army）部队使用麦德森??轻机枪，执行在巴拉圭和玻利维亚边境的保护中立立场的作战行动；并曾至少在1933年，一次对掠夺了一个农场并杀死中的一些居民、由逃兵指挥的马卡部落成员交战的过程之中使用。[8]1930年代后期，巴西从意大利收购了大约23辆CV-35小战车；而7毫米口径的麦德森??轻机枪装备在大部分该载具上，每辆装上两挻。
6.5毫米口径的麦德森??轻机枪是皇家荷兰东印度陆军（英语：Royal Netherlands East Indies Army）（KNIL）在两次世界大战之间的标准装备。日后的荷兰东印度群岛失陷以后，大日本帝国陆军缴获了一些该机枪并加以使用。
第二次世界大战
1940年4月至6月之间的挪威战役之中，挪威陆军（英语：Norwegian Army）仍在以麦德森轻机枪用作其制式轻机枪，3,500挻M/22 6.5×55毫米“克劳格”瑞典子弹（英语：6.5×55mm）口径轻机枪被认为是适合于挪威防守时使用。到了1940年，每个挪威步兵班都有一挻麦德森轻机枪以前，挪威军队曾经将麦德森轻机枪都发配到其独立的机枪班之中。每个挪威步兵营除了9挻M/29重机枪以外，还有36挻麦德森轻机枪用作标准装备的补充。然而，许多挪威士兵不太喜好于使用麦德森轻机枪，因为在这个口径的该机枪有着只发射数发以后就会发生卡弹故障的缺失，导致它“赢得”了“处女麦德森”（挪威语：Jomfru Madsen；英语：Virgin Madsen）的绰号。以后整埸战争期间，德国将缴获而来麦德森轻机枪用作二线单位武器，而丹麦直到1942年以前亦为德国军队继续生产麦德森轻机枪，并将其改为8×54毫米约根森口径；而直到1955年以前，丹麦军队也未将他们最后的麦德森轻机枪除役。
二战以后
爱尔兰曾装备共24挻（都是.303英式（英语：.303 British）口径）的麦德森轻机枪。他们都装备于爱尔兰军队（英语：Irish Army）的Landsverk L60轻型坦克（英语：Stridsvagn L-60）、利兰装甲车（英语：Leyland Armoured Car）、Landsverk L180装甲车（英语：Landsverk L180, L181 and L182）和道奇装甲车（英语：Armoured_fighting_vehicles_of_the_Irish_Army#Dodge_Armoured_Car）上。1950年代，M1919 .30勃朗宁机枪取代了当时仍在爱尔兰服役的麦德森轻机枪。
葡萄牙殖民战争
1960年代至1970年代的葡萄牙殖民地战争中，葡萄牙军队（英语：Portuguese Army）使用麦德森轻机枪镇压殖民地发起的非殖民地化浪潮。麦德森轻机枪充当Auto-Metralhadora-Daimler 4 × 4 Mod.F/64装甲车（修改中增加了一个旋转炮台状结构的戴姆勒澳洲野狗装甲车（英语：Daimler Dingo））的临时武装。
在巴西继续使用
巴西里约热内卢州军警（英语：Military Police (Brazil)）直到21世纪仍有使用麦德森轻机枪。尽管一些巴西麦德森轻机枪是从毒贩缴获而来，并且强制编入服役（旧式武器主要是来自阿根廷陆军（英语：Argentine Army），以及一些从博物馆盗取），大部分巴西警察的麦德森轻机枪都来自巴西陆军（英语：Brazilian Army）；这些轻机枪原来是.30-06口径武器，但都修改口径以适应7.62×51毫米北约口径步枪子弹。官方消息来源指出，巴西军队是在1996年将麦德森机枪退役。据报导，最后的麦德森轻机枪终于在2008年4月退役，而警方将会过渡到更现代化、射速更快的枪械。然而，2009年10月19日，巴西警察与毒贩驳火期间所拍摄的照片中，清晰地显示巴西警察仍然使用麦德森轻机枪。
