谈到中国的和平崛起，谈到世界大国的历史，自然会想到古代的中国。古代中国究竟算不算大国，究竟有多大？这是我们了解历史和进行比较的前提。但到目前为止，人们对此还存在不少误解。
首先必须明白，“中国”被正式当作我们国家的名称是从1912年中华民国建立才开始的。在这以前，“中国”的概念是不确定的，一般来说是不断扩大，从仅指中原地区扩大到泛指整个国家。但即使在清朝后期，“中国”有时是大清国的代名词，包括清朝的全部疆域，有时却只指“内地十八省”，而不包括东北、内外蒙古、西藏、新疆。
因此，要确切地表示中国古代的疆域范围，只能说当时这个朝代实际统治的范围有多大，例如秦朝有多大，唐朝有多大，清朝有多大。如果要说当时的中国有多大，就得说明这个“中国”是什么概念，它包括当时哪些政权。例如，8世纪的中国有多大？如果只指唐朝的疆域，那就不能包括青藏高原，因为那是由吐蕃统治的，而吐蕃是独立于唐朝的政权，至少不属唐朝管辖，要不唐太宗就不必将宗室女儿嫁给它的君主，唐朝也不必与吐蕃立碑结盟了。
如果因为青藏高原以后归入中原王朝的版图，就将它提前到唐朝，那是不符合历史事实的。当然，如果要从今天中国的领土往前追溯，在今天的中国范围内8世纪时的政治形势，有哪些政权存在，当然应该提到吐蕃，还有南诏、渤海等实际独立于唐朝的政权。
其次应该了解，不用说历代之间，就是一个存在时间稍长的朝代，它的疆域也是在变化的，特别是那些延续时间较长，曾经较大规模开疆拓土的王朝，往往前后会有大幅度的变化。如西汉，初期的西界还没有到达河西走廊，但后期已扩大到巴尔喀什湖，末年又退至玉门关。初年的南界只抵南岭，连今两广都在南越控制下，但中期后扩展到今越南南部。又如唐太宗时灭东突厥后，唐朝的疆域向北扩展到贝加尔湖一带。但到后突厥复国，唐朝的北界又退回到阴山一线。再如清朝，雍正时的疆域还不包括今新疆，到18世纪中叶的乾隆年间才平定天山南北路，扩展到巴尔喀什湖和帕米尔高原。但到1860年后，黑龙江以北、乌苏里江以东和今新疆西北的100多万平方公里领土先后被俄国侵占，20世纪20年代后150万平方公里的外蒙古实际已经丧失。
再者，还必须区分，哪些地方是一个朝代的正式行政区，哪些地方是藩属国，哪些地方只是“声威所及”。例如，西汉后期匈奴的单于曾向汉朝投降，但汉宣帝并没有将匈奴并入汉朝，而是资助单于返回匈奴，并规定双方以长城为界，互不侵犯。所以汉朝的北界始终没有越过阴山，匈奴也不属于汉朝的疆域。成吉思汗及其子孙多次西征，蒙古骑兵横扫亚欧。但到成吉思汗的孙子忽必烈建立元朝时，他的其他子孙已分别建国，以后被称为四大汗国。
这些汗国与元朝是各自独立的政权，只是它们的君主出于同一个祖先。元朝的疆域始终没有包括全部新疆，南疆一直属于另一个汗国，更不用说中亚、西亚和欧洲部分。又如越南的大部分曾经是从西汉至唐朝的正式行政区，从10世纪开始已经独立建国，以后只是宋、元、明、清的藩属。当然它没有完全独立，所以法国要将越南变为殖民地前，还得迫使清朝放弃宗主国的地位，承认越南独立。但不能将10世纪后的越南看成“中国”的一部分。
朝鲜、琉球、缅甸等也有类似情况。至于日本、东南亚各国，从来没有正式成为中原王朝的藩属国，中国史书中所记的“称臣纳贡”实际是打着“朝贡”旗号的国际贸易，或者是临时的访问。史书上的“称臣纳贡”大多如此，还有些只是天朝大国因循守旧或自娱自乐的片面记录，直到清朝前期，还将俄罗斯、法兰西、葡萄牙、荷兰、红毛（即英国）等国称为朝贡，难道我们相信这些国家是清朝的藩属吗？
到目前为止，还有些人认为，将历史时期的“中国”，或中国历代王朝的疆域说得越大就越能显示爱国主义。事实恰恰相反，如果中国真想和平崛起，就得了解历史事实，总结经验，吸取教训，立足现实，面向未来。
