日本明治维新后，蓄意对外扩张，逐渐形成了以侵略中国为中心的“大陆政策”。其第一步是攻占台湾，第二步是吞并朝鲜，第三步是进军满蒙，第四步是灭亡中国，第五步是征服亚洲，称霸世界。
1871年，近代中日两国签订了第一个条约——《中日修好条规》，该条约第一款就写明：“嗣后大清国、大日本国倍敦和谊，与天壤无穷。即两国所属邦土，亦各以礼相待，不可稍有侵越，俾获永久安全。”这是一个平等的条约。但日本不顾条约中“两国所属邦土……不可稍有侵越”之规定，于1872年入侵中国属国琉球，1874年入侵中国领土台湾，还透过《北京专约》迫使清政府间接承认琉球为日本属国，并于1879年正式吞并琉球国，改设为日本的冲绳县。同时，日本还入侵中国的另一个属国——朝鲜，于1875年制造“云扬号事件”，1876年以此为借口强迫朝鲜签订不平等的《江华条约》。
其后日本又利用朝鲜发生的“壬午兵变”和“甲申政变”进一步扩大在朝鲜的势力，排挤朝鲜的原宗主国——中国，并于1885年与清政府签订《天津会议专条》，在事实上取得了与中国在朝鲜半岛的对等地位。此后日本即有计划地投入全国国力开展了针对中国的扩军备战活动，以进行一场“国运相赌”的战争。
可见在甲午中日战争之前，日本就已经染指台湾和朝鲜，并取得一定进展，而日本在甲午战争的胜利及《马关条约》的签订则使日本的野心变成现实。
1894年，以朝鲜东学党起义、朝鲜政府向中国请兵为契机，日本派大军进入朝鲜，并挑起了甲午中日战争。中日两军在陆上的主要战役有成欢之战、平壤之战、鸭绿江江防之战、金旅之战、辽东之战等，海上的主要战役有丰岛海战、黄海海战、威海卫之战等，日军基本上节节胜利。其中清军在1894年9月平壤之战和黄海海战中的相继失利，使战局急转直下，战场亦由境外转移到中国境内，而1895年2月威海卫之战清军的失败，更是使北洋水师全军覆灭，清廷无心恋战，日本则继续保持军事压力，大有海陆并进直捣京师（今中国北京）之势，在这种情况下，清廷早就从1894年10月起便不断透过欧美列强向日本求和，而到战争后期，日本亦认为“日清战争不能无限期继续下去，媾和谈判的时机早晚必会成熟”，因此也同意媾和。就这样，中日两国最终坐到谈判桌上，开始了马关和谈。
