1850年代，中国已经出现了股市，最早是一些在华的外国人从事外企的股票投机，后来一些中方买办看到有利可图，也加入进来。洋务运动兴起后，很多近代意义的中国企业开始出现，为了融资的需要，这些企业也开始发行股票，进入股票市场。
经过20多年的培育，中国股市迎来了一个黄金时期，从1870年代开始，上海股市开始疯涨。许多商人和投机者大肆追捧新上市的中方企业股票。因为在他们眼中，这些企业多半是官督商办，有着很强的官方背景，经营上也少有竞争对手。在投机者的追捧下，这些企业的股票开始疯涨，当时轮船招商局的股票一开始一股只有几十两，短短几个月便上涨到近300两，而开平矿务局的股票也在短时间内从不足十两涨到百余两。
受股市疯涨的刺激，不仅普通投机者开始大量涌入，一些钱庄也不甘人后，开始将钱庄资金投入股市。钱庄逐渐成为股市中的主力军，其用于拉升股价的资金几乎全为钱庄的流通资金，而在这些资金大量进入股市后，由流通资金变成企业的生产资金，也就意味着市场流通货币开始减少，这离股灾的爆发就不远了。而这次股灾的诱因与当时鼎鼎大名的红顶商人胡雪岩的垮台密切相关。
胡雪岩在短短几十年间，依靠灵活的手腕在官场和商场长袖善舞，很快建立起自己的商业帝国。他所掌握的阜康钱庄营业区域遍布大江南北。在这次股市繁荣之中，阜康将掌握的大量流通资金投入股市。正当阜康大肆牟利时，作为阜康的老板胡雪岩突然垮台，这使得阜康发生挤兑风潮，由于无力应对，阜康只得宣布倒闭。
阜康的倒闭令早就岌岌可危的股市终于崩盘，股价一泻千里。开平矿务局的股票1883年5月还是每股210两以上，并且很难买到，到了8月，其股价已跌至120两，而有人则“愿意以115两或更低的价格随意出让”。到了10月，开平股票每股只值70两，到1884年则跌落到29两。轮船招商局的股票也从1882年9月的253两跌至1884年的34两。与1882年9月的股价相比，这两种股票平均下跌了87%。其余公司的股票亦莫不如是，从高价位跌到“简直一文不值。”这场股灾是中国股市第一次大灾难，股灾之后，投机者的信心10年都没有恢复。
