长久以来，慈安被慈禧的光环所遮掩，总是被误解成一个可有可无、老实无用的窝囊太后。其实，历史上真实的慈安太后，是一个大智若愚的人物，她的政治才华绝不逊于慈禧，倘若不是英年早逝，她也许会改写晚清的历史。
清慈安太后，钮祜禄氏，广西右江道穆扬阿女，奕詝登极前，便是侧福晋。嫡福晋萨克达氏在咸丰登极前去世。咸丰帝登极，先将侧福晋钮祜禄氏封为贞嫔，后晋为贞贵妃，咸丰二年（1852年）册封为皇后。慈安太后从受册封为皇后起，虽然曾短暂居住在西六宫区的长春宫，但从同治亲政，到光绪七年（1881年）暴崩，钟粹宫是慈安太后一生中最重要的居住宫院。同治帝曾到钟粹宫慈安太后前，陪侍午膳。
慈安皇后在咸丰十年（1860年），随帝逃往避暑山庄。转年（1861年）七月，咸丰帝死，她为未亡人，年二十五岁。载淳继位，就是同治帝，两宫并尊：尊慈安为“母后皇太后”、慈禧为“圣母皇太后”，加以区别。因慈安太后住居在东六宫的钟粹宫，俗称慈安太后为“东太后”;慈禧太后住居在西六宫的长春宫，俗称慈禧太后为“西太后”。
慈安太后有三件事被历史记忆，也被后世关注：
劝谏咸丰
第二次鸦片战争爆发后，咸丰皇帝眼见大好河山惨遭涂炭，自己又不能力挽狂澜，无奈之下写下“且乐道人”四个字，并让人悬挂在寝殿内。“且乐道人”传达出皇帝的自暴自弃，大臣和妃嫔们看到皇帝如此颓废，都心急如焚，却没有一个人敢去劝说。唯独慈安听说此事后，苦口婆心地劝说咸丰皇帝，命人把字幅取了下来。
垂帘听政
两宫太后垂帘听政。同治帝继位年的十一月初一日，明清政治史上发生一件大事：“两太后御养心殿，垂帘听政。”这不仅是改变清朝祖制，而且是明清皇朝史上的空前之举。
诛杀安德海
在诛杀慈禧的心腹太监安德海一事上，慈安更是显露出非凡的决断力。安德海倚仗慈禧的宠信，胡作非为，肆无忌惮。朝中大臣，甚至连同治帝都惧他三分。一时间，安德海志得意满、势焰熏天，他一个太监，竟然张灯结彩，大摆酒宴，正式迎娶徽班美人马赛花为妻。对于安德海的所作所为，慈安从来都是睁一只眼，闭一只眼，没有表示过半点不满。她忍而不发，耐心地等待着安德海自寻死路。
清朝祖训规定：太监不得出宫，犯者杀无赦。得意忘形的安德海，将这条铁律忘得一干二净。公元1869年8月，安德海请求慈禧派他到江南置办龙衣，获得许可后，他一路招摇，途经山东境内时，被山东巡抚丁宝桢拿获。丁宝桢迅速将此事上奏朝廷，虽然慈禧有意袒护，然而早已忍耐多时的慈安“立命诛之”。慈安太后下令杀掉安德海后，朝野上下无不拍手称快，对慈安的决断力深表佩服。小事不在乎，原则绝不让，这就是慈安。慈安的存在，对慈禧有着相当的震慑作用。
慈安之死
公元1881年春天，慈安突然崩逝于钟粹宫，终年45岁。
慈安的死，死得突然。《清史稿·德宗本纪》记载：光绪七年（1881年）三月“辛未（初九日），慈安皇太后不豫，壬申（初十日），崩于钟粹宫”。人们传说慈安是被慈禧害死的。这是怎么回事呢？
慈禧害了一场大病，据说是患“蓐（r）劳”，《王力古汉语字典》说：“蓐，孕妇生产。”医生薛福辰“说假病、下真方”，用补药，效果好。慈禧病愈，慈安知道慈禧失德，仍置酒感悟她。慈安保存咸丰临终前给她的手谕——内容是如果慈禧跋扈，就用此谕诛之。慈安把这份手谕给慈禧看了，又当着慈禧面烧了。慈禧对慈安的举动既惊讶又感动。数日后，慈禧请慈安到长春宫，拿出点心招待慈安。慈安有午睡醒后吃点心的习惯，就吃了点心，连说：“好，好！”慈禧说这是她娘家送来的。
过了几天，慈禧派人送点心给慈安。慈安吃了慈禧派人送来的点心后，腹痛恶心，遽然死去，年四十五。慈安死后，没等娘家人来就入殓，更加引起人们的猜疑。常言道：害人之心不可有，防人之心不可无。慈安太后死因悬案，给后人留下点思考。
