土木堡之变时，朱祁镇被瓦剌胡人俘虏，其弟郕王朱祁钰被众臣推举为皇帝，是为朱祁钰。
后来，兵部侍郎于谦成功抗敌，并与瓦剌议和，瓦剌首领也先眼见朱祁镇已经无用，于是同意让朱祁镇回燕京。朱祁钰表示不愿意退位，曾对大臣说：“我并不是贪恋帝位，而是当初把我推上宝座的，是你们啊。”
他贪恋帝位与否这并无关是非，不过他废除了明朱祁镇之子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。经大臣陈述其利弊後，朱祁钰把朱祁镇迎接回京师，囚於南宫，尊为太上皇。并以锦衣卫对朱祁镇加以软禁，严密控管，宫门不但上锁，并且灌铅，食物仅能由小洞递入。
景泰七年（1456年），在对抗瓦剌时立下大功的石亨为了自身利益，有意复朱祁镇登基。在拉拢身边人商讨後，与宦官曹吉祥、都督张軏、都察院左都御史杨善、太常卿许彬以及左副都御史徐有贞等人行事。
