元朝在历史上是一个神秘而活跃的朝代，一度将中国的边疆拓展到北海、鄂毕河一带。而这时期的宗教也在碰撞中进行着融合。说起元朝的宗教有一个很有趣的现象，元朝历代君主皆崇佛教，但元朝初期的宗教政策却是兼收并蓄，不管佛教、道教、伊斯兰教皆是照单全收，并未打压某一家。成吉思汗就曾亲近过佛教的海云禅师和道教的丘处机道长，并且还曾命其后裔给诸宗教以平等的待遇。
但元朝后世统治者为何违背成吉思汗各宗教平等待遇的初衷，立佛教为国教了呢？这就不得不提到元朝四次著名的官司——佛教和道教的大辩论。
事情的起因是，全真教主李志常根据西晋王浮所撰的《老子化胡经》绘制了《老子八十一化图》，并在朝野广为散发。这一举动引发了以曹洞宗少林长老福裕为首的佛教徒的强烈不满。为何道家的几幅图会引发佛教如此大的反对呢？在这里给大家插播一个小故事。
王浮是西晋惠帝时的一位道士，因其常与沙门帛远争邪正，遂著《老子化胡经》，称老子入天竺变化为佛陀，教化胡人，以谤佛法。这卷经曾引发佛道之间的激烈冲突，唐高宗、中宗都曾下令禁止。所以李志常绘制《老子八十一化图》的行为会引发福裕长老等人的反对也是必然的。
气愤的福裕长老向当时的元君主蒙哥汗汇报了此事，请蒙哥汗来主持公道。元朝前期，统治者虽然对佛教有好感，但整个宗教政策相对宽松，对各个宗教多是兼收并蓄。蒙哥汗为公平起见，便建议佛教和道教展开一场大辩论，真理自然在胜者一方。
于是佛道双方分别在1255、1256年展开了两次大辩论，由佛道双方领袖一对一展开辩论，最终皆以佛教胜出告终。1258年，双方改变了1V1的辩论方式，展开了一次阵容空前的大辩论。佛教一方以少林福裕长老为首，那摩国师、八思巴等藏传佛教僧侣助阵，合计三百余僧;道教一方，则以继任教主张志敬为主，合计全真教徒200余人，此外，还有官方、文人代表的裁判200余人。由双方各出17名辩手，并在赛前约定：道胜则僧冠首而为道，僧胜则道削发而为僧。结果，双方的论争以道家失败告终。道教17位辩手遵照约定皆脱袍弃冠落发为僧。蒙哥汗下令焚烧道教伪经45部，并归还侵占佛寺二百三十七所。
1280年，佛教要求朝廷追究被蒙哥汗禁断、但尚存于世的伪经。次年，元朝廷命沙门诸僧、翰林院文臣和道教等人会集长春宫，考证道藏诸经真伪。释道双方论辩了数十日之久，终以道家失败告终。佛教敦促朝廷下令焚烧道教伪经，归还侵占佛寺。忽必烈说，“道家经文，传讹踵谬非一日矣。若遽焚之，其徒未必心服。彼言水火不能焚溺，可姑以是端试之。俟其不验焚之，未晚也。”于是命令道教诸派各推一人，佩符入火，自试其术。道教等人惊慌失措，承认：“此皆妄诞之说，臣等入火必为灰烬。实不敢试但乞焚去道藏。”
四次佛道的大辩论，皆以佛教的胜利告终，在某种程度上奠定了佛教在元王朝的地位。元朝建都燕京后，元世祖忽必烈以藏传佛教高僧八思巴为国师、帝师，统领天下释教。从八思巴开端，终元之世，历朝都以喇嘛为帝师。新帝在即位之前，必先就帝师受戒。
而元世祖忽必烈亦带头祟佛，于“万机之暇，自持数珠，课诵、施食”。忽必烈曾自述：“自有天下，寺院田产，二税尽蠲免之，并令缁侣安心办道。”此后，元代诸帝对待佛教，大都依世祖的范例。
