这是一支远早于北洋舰队的强大海军，西方的军史中称其为中英联合舰队。大清国在最艰难的时候勒紧裤腰带为它准备了巨款，而英国人也毫不吝啬地为它配置了许多先进装备。成军后，它却在政治口水战中迅速消亡。
1863年的春夏之交，一支火力强大的舰队，从英国启航，驶往中国。
金发碧眼的英国海军官兵驾驶着每艘军舰，舰桥上高高飘扬的，却并非大英帝国的海军旗，而是一面奇怪的新旗：黄色的对角交叉线贯穿绿底，旗帜中间是一条舞动的青龙。
这是大清帝国中西合璧的首面军旗，它导引的这支舰队，就是西方军史宣称的中英联合舰队（Angelo-Chinese Squadron）或中欧联合海军（European Chinese Naval），历史学界多称之为阿思本舰队（Osborn Fleet）。当然，采购该舰队的大清帝国从未承认过与他国共享该舰队主权。
这是大清国在内忧外患下痛下决心建设的第一支海军，采用了完全引进技术、引进人才的方式：所有舰艇均采购自英国，舰队官兵也都从英国海军中招募。
大清国从对抗太平天国而造成的拮据的财政中，挤出巨款购买此舰队。而英国朝野也对此给予了高度重视，议会经过多番争辩后，同意了向大清出口军舰并提供海军人才，希望因此加强自己与大清国的“友谊”，抗衡法国和俄国在远东越来越咄咄逼人的进取态势。
这样一支深受中英两国政府支持的舰队，却在诞生后不到半年，即在双方激烈的口水战中沉没，而给后世留下了巨大的迷团。
大清国来的大订单
太平天国席卷半个中国后，清廷的统治面临入关200多年来最严峻的考验。
1861年，作为清廷外籍雇员的代理总税务司、英国人罗伯特？赫德（Robert Hart）在英国第一位常任驻华公使布鲁斯（Frederick Wright-Bruce）的支持下，建议清政府从英国购买几十艘舰艇组建新式海军，估计费用不到100万两。赫德建议说，此费可以通过提高鸦片关税和对鸦片征收货物税来筹措。
赫德和布鲁斯的计划在当年7月就被清廷批准，但一直没有付诸行动。直到1862年初，太平军攻势如潮，宁波和杭州先后沦陷。危急之下，清廷才启动了从英国采购军舰的计划，并授权正在英国老家休假的总税务司李泰国（Horatio Nelson Lay）采购这些船只。
清政府购买了6艘炮艇和3艘快艇，总价值约75万两，希望将此舰队配置给曾国藩和李鸿章等前线将领，加强镇压太平天国的力量。为此，他们要求李泰国同时为每艘舰艇物色司舵、司炮手，一则可以将舰艇开到中国来，二是可作为教官训练清朝士兵。
当时，清政府的洋枪队（后更名为“常胜军”）在与太平天国的对抗中发挥了巨大作用，在清廷的构想中，这支从英国采购的舰队无疑将成为水上洋枪队。
1862年2月24日，赫德发急件告知远在英国的李泰国，称两广总督劳崇光已经接到北京指示，要为舰队支付第一期款项。
此时，李泰国已经与英国海军上校、著名的北极探险家阿思本（Sherard Osborn）进行了接触，邀请阿思本出任拟议中的舰队司令。
收到赫德的通知后，李泰国立即转告阿思本，请他可以放心地向英国海军提交有关申请了。同时，李泰国催促赫德抓紧汇款：“我们需要所有你能寄来的钱。”
5月14日，赫德给李泰国随信寄去了第一期31000英镑的汇票，并估计了以后各期付款的金额，告诫他说：“由于你完全能理解的各种原因，最为重要的是不失时机地迅速送回所采购的船只。”
英国政府批准舰队组建和人员招募计划后，李泰国以清朝政府代表的名义，与阿思本签订了一份共有13款内容的协议，正式聘请阿思本担任这支舰队的司令，任期4年。
协议中明确约定，作为舰队司令的阿思本，只服从由李泰国转达的清朝皇帝的谕旨，而且李泰国对于不合理的谕旨还可以拒绝转达。这一明显侵犯中国主权的条款，实际上将舰队变成了李泰国的私人武装，这成为日后争议的焦点。
当李、阿两人在伦敦沉浸于千秋伟业的大梦时，形势发生了巨大的变化。
因清军围攻南京日急，太平天国的忠王李秀成率大军回救“首都”，上海之围遂解，李鸿章所部淮军在英法军、“常胜军”配合下，收复嘉定。军事态势对太平天国越来越不利，清廷已经完全不需要依赖阿思本舰队来实现军事救急。
舰队总司令之争
1863年初，阿思本舰队分阶段开往中国的计划制定完成后，李泰国就由英国赶到法国，并于3月12日携家眷在马赛登船，4月24日到达香港，5月1日到上海。同行的有后来相当著名的秘书金登干和包腊。
代理李泰国职位的赫德在5月9日从汉口乘船抵达上海，迎接李泰国。他们从海路由上海赶往天津，然后从天津乘牛车赶往北京，去完成阿思本舰队的最后事宜。
毕竟是位高权重的年轻人，他们将津京之行变成了长达4天的郊游，并且在其中一辆牛车上装满了面包、啤酒和葡萄等。
6月1日，他们抵达了北京，旅途中的轻松心情随即被一扫而空：清廷拒绝接受李泰国与阿思本协议的主要条款，坚持要求舰队必须接受地方督抚的节制。
6月6日，在总理衙门举行了首次联席会议，气氛相当沉闷。李泰国坚持舰队只接受中央政府的命令，他得到了英国公使布鲁斯的坚定赞同。
布鲁斯于6月16日致函恭亲王，要求中央政府将关税和指挥权抓在手中，以保证舰队的运转费用和军饷，及不受地方当局节制。
恭亲王
恭亲王则毫不客气地回信指出：是否准许英国军官为清廷效劳，当然是英国公使的职权范围，不同意就拉倒；但如果同意，则英国军官由谁指挥、饷银从何开支，这就是亲王的权力范围了。
其时，布鲁斯处境相当尴尬，因为戈登率领的“常胜军”就是由地方政府节制的，如果也要“坚持原则”，则戈登等军官就必须离开“常胜军”，赫德认为这将成为英国的噩梦。
在这些谈判中，赫德敏锐地发现：皇帝虽在形式上是最高权威，但这种权威并非无限的。皇帝对官员的监督管理是在事后，地方事务、包括当地的对外事务在内都是由地方官员们自行掌管。任何“直属于北京”的舰队，如果不在曾国藩和李鸿章的指挥下，其实难以在南方的战事中发挥作用。
经过几轮辩论，最终双方同意在阿思本之上设立一位中国籍“总统”（总司令），由曾、李推荐人选；而阿思本则担任“帮同总统”（副总司令）。
双方达成了5条协议，对舰队的维持费用在内做了详细安排。7月2日，赫德在日记中写道：“解决舰队的事情成功了。”现在就等着舰队及阿思本的到来。
阿思本的最后通牒
与总理衙门谈好细节后，7月9日-8月8日，李泰国离京赶往正发生流行性霍乱的上海，以便将家眷撤离。
就在他安顿家小的时候，阿思本舰队的第一批舰艇于8月1日到达长江口，而阿思本本人则率领第二批于9月上旬到达，最后一批舰艇在10月6日进入中国港口。
阿思本到华后，在上海逗留了几天。据他后来所写的备忘录，当时李鸿章在上海大挖他的墙角，其代理人积极游说阿思本舰队官兵，承诺更高的薪水，甚至可以将第一笔报酬先打入这些官兵的英国银行帐户。
阿思本在备忘录中对这样的情况大吃一惊，随即开除了牵涉其中的14名官兵。这加剧了他对李鸿章的不信任感。
在把大部分舰艇停泊到烟台之后，阿思本于9月25日到达北京。同日，李泰国将此前与总理衙门达成的5条协议转给阿思本，并明确说自己只赞同其中的经济条款，至于是否同意设立中国籍总司令，由阿思本自行决定。
阿思本对此反应激烈。他认为这不仅与此前的协议大相径庭，而且海军舰队要听命地方政府，这是很大的忌讳。他认为，舰队所有官兵所签的协议，其基础都是以他作为统帅，如果另设中国籍统帅，那这些合同就全部无效了。
随后，他将自己对李鸿章的怨愤都发泄出来。阿思本写到，自己的使命是传播西方文明，推进全人类的商业利益，如果听从李鸿章的话，这些从英国海军中精挑细选出来的将士，就和李鸿章那些招安而来的海盗们没有区别了。
他毫不隐讳地写道：“我如果在这问题上软弱，就会如戈登那样被李鸿章玩弄。”他认为建立这样一支外籍舰队本身就是清廷的巨大改革，因此不应再重新纳入那套已被证明无用的老体制中。
阿思本承认：“李鸿章是个能干的中国人，但也是个不守规矩的人，他的行为就是想削弱我的权力，然后可以更好地驾驭我或抛开我，就像他对其他欧洲军官一样。”
强悍的阿思本和李泰国两人联手，与总理衙门的冲突日益激烈，而唯一能在其间回旋的赫德，则又已经南下上海，出任“上海税务司兼管长江口及宁波关务”。
在没有赫德斡旋的情况下，只经过3天的激烈辩论，阿思本就直接给恭亲王写信，拒绝接受恭亲王和赫德等在7月初达成的协议。
经过3周的争辩，10月13日，李泰国给阿思本发了封便笺：总理衙门大臣文祥已正式通告将否决李泰国-阿思本协议。
两天后，阿思本再度鲁莽地向恭亲王发出了“最后通牒”，限48小时内批准他和李泰国的协议，否则他就立即解散舰队。在这封“最后通牒”中，他将事件的来龙去脉回顾了一番，辩护说自己和李泰国的一切言行均严格执行了恭亲王最早的指令，抱怨清廷没有遵守诺言。
他的信再度激怒了总理衙门。连素来温和的文祥也大为恼火，甩出了重话：清廷即使退回到长城以外，也不会屈服于阿思本的无理要求。
10月19日，没有得到回音的阿思本请示英国公使布鲁斯，说明他想解散舰队，但由于所有舰艇是清帝国的财产，他无法处置，但又担心如此强大的舰队如落入地方政府手中，会出现大的风险。
布鲁斯回信说，他已经告知总理衙门，这支舰队的指挥权只能由女皇政府信得过的人指挥；他要求阿思本想方设法先将舰队留在手上，在得到英国政府指令之前，不得移交给任何人。
随后，在美国公使蒲安臣（Anson Burlingame）斡旋下，总理衙门和英国公使进行了紧急磋商，最后双方同意由阿思本遣返所有船只。
过渡期间经费安排妥当后，阿思本于1863年11月6日离京，作为酬报，清廷给了他1万两白银的特别酬劳。
阿思本舰队的去向
李泰国的最后任务，就是忙于计算遣返费用和进行善后。他宣称要辞去总税务司的职务，虽然大家都知道这迟早是必然发生的，但总理衙门还是在情面上予以挽留。
在和英国公使布鲁斯和美国公使蒲安臣商量后，总理衙门于11月15日正式免去了李泰国的职务。免职而不是接受辞职，这为大清留下了面子。但同时，总理衙门也给了李泰国一笔不菲的补偿金。同一天，赫德被任命为总税务司。
赫德
在阿思本舰队问题上，赫德并不认为李泰国在主观上想侵夺军权，而是其过于“英国化”，忽视了大清国的国情，提出了过于激进的改革要求。赫德相信“这种要求很可能推迟而不是加快有益的变革”。
阿思本返回英国后，随即担任“尊贵君主号”（Royal Sovereign）炮舰舰长，随他返回英国的北京号、天津号和中国号等，都被英国海军收购。不久，他退役进入了商界，此后继续鼓动他最为热爱的北极圈探险。
解散后的阿思本舰队，一些官兵继续留在了中国冒险，其中一些还因各种原因加入了太平军，其中一名叫纳里斯的士兵留下的被迫在太平军中服役的自述，成为日后研究者的重要史料之一。
阿思本舰队解散后11年（1875年），在赫德牵线下，清廷再度向英国采购军舰，开始了新的舰队建造计划。这支舰队，就是日后大名鼎鼎的北洋舰队。
