张作霖在皇姑屯被日本人设计炸死后，张学良接管了东北政权。但令众人感到不安的是，作为前朝元老的杨宇霆对张学良却不以为意，由此也为日本人挑拨离间提供了可乘之机。在日本关东军看来，张作霖被炸死后，东北虽然未陷入混乱，但张学良毕竟年轻，缺乏经验，如果他与杨宇霆闹翻的话，必然导致东北陷于分裂。这样的话，将是他们入侵东三省的最好机会。事实上，早在张作霖被炸死前，日本外务省亚洲局的一份报告即提出：张作霖死后，东三省可以有两个新代理人，一是理财能手、前奉天省长王永江，另一个就是张作霖最为信任的杨宇霆。可惜的是，“皇姑屯事件”发生时，王永江已经去世，剩下的人选只杨宇霆一人。于是，日本人也就
为了挑拨奉系内部关系，日本人在《满洲报》上搞了一次居心叵测的东北民意测验，其中将张学良、杨宇霆、张作相等列出，下面印有选票让读者投报评选。据说，杨宇霆每日大量购报并在选票填上自己的名字寄回报馆，以显示他是民意所归之人。那么，日本人搞这次民意测验，意图何在呢？显然，日本人在《满洲报》上搞这样一次居心叵测的民意测验，其目的是要挑拨奉系的内部矛盾，特别是张学良与杨宇霆之间的矛盾。他们希望看到，两人因此而自相残杀，奉系内部的分裂，对他们大有好处。奉系军阀中，杨宇霆是一位难得的干才。他不论政治、军事还是外交，都可以独当一面。
张作霖在世的时候，杨宇霆受命与日本“满铁”总裁山本条太郎谈判东北路权事宜，日本人几次对张作霖施加压力，并迫使其做出让步。但让日本人意想不到的是，在之后的谈判中，具体负责的杨宇霆却公然宣称：即便张作霖业经应允，但谈判非大帅所能独断。结果，日本人的要求都被一一挡回。
由于杨宇霆多次拒绝日本人的无理要求，日本驻奉天总领事林久治郎曾愤恨地对关东军将领说：杨宇霆狡黠成性，不易驾驭！要瓦解东三省势力，必先离间张学良与杨宇霆的关系，相机剪除杨宇霆！而在这时，张学良与杨宇霆的权力之争给日本人提供了一个绝佳的机会。在张作霖的葬礼结束后，奉命前去吊唁的日本特使林权助在返回日本后举行记者招待会，他故意对各报记者说：“今天的东北实际情况，同日本当年幕府时期的德川家康时代很相似”。
看到日方的报道，张学良隐约感觉到林权助的话有所指。事后，又有日本人将《日本外史》一书寄赠张学良，其中用红笔把“丰臣秀吉”与“德川家康”的一段史事重点勾出。熟悉日本史的人都知道，德川家康原是丰臣秀吉的重臣，丰臣秀吉死时将儿子丰臣秀赖托孤于德川家康，但后来德川家康杀丰臣秀赖而代之。很明显，日本人给张学良送书，实际上就是以杨宇霆影射德川家康。看完这段史实后，张学良感到很是毛骨悚然，深恐自己成为“丰臣秀赖第二”。事后，张学良将书上的这段历史反复研读，其中还特别做了圈点。林权助的这次演说和日本人的投书，让本就不安的张学良心中更为烦恼，而他心中的对杨宇霆的杀机更是又添了一分！
说白了，日方离间张学良与杨宇霆的关系，实为“一箭双雕”之计。并不是日本人有意维护张学良，而是要让两人互相争权乃至火拼，自己从中渔翁得利。按其意图，如果杨宇霆打倒了张学良，奉系内部势必分裂;而操纵杨宇霆失败，也可借张学良的手杀了杨宇霆，削弱东三省的势力。遗憾的是，年轻的张学良未能识破日本人的阴谋，而后者的秘计也实际上在杨宇霆的不归路上狠狠推了一把。如杨宇霆地下有知，怕也只能苦笑吧？
