每天你都会积累起新的记忆——和新对象接吻，存了几个电话号码，或者(可能)参加圆周率背诵大赛。随着你不断进行新的探险，你也许会开始担心，自己的大脑会不会被塞满。但等一下——大脑真的是这样运作的吗?你的大脑可能会像硬盘一样被填满吗?这要取决于你所说的是哪一类型的记忆。
“并不是说每段记忆会被存放在一个细胞里，然后填满所有细胞。”密苏里大学的认知心理学家尼尔森·科万(Nelson Cowan)说道。长时记忆会在神经回路(神经元之间组成的回路)中进行编码。而大脑组成新的神经回路的能力是无穷无尽的，因此从理论上来说，存储在这些神经回路中的记忆数量也是无穷无尽的。
但记忆并不会乖乖待着不动。就像相似却不同的物种一样，记忆之间也会进行“杂交”，创造出类似骡子的结果。如果你想不起来某段记忆，这段记忆就没多大价值了——而且相似的记忆会对彼此产生干扰，妨碍你想起正确的记忆。虽然记忆干扰现象有很多相关记载，但科万等研究人员仍在对这种现象形成的神经机制进行猜测。
“我的猜测是，这种现象之所以会发生，是因为两种相似的记忆有着相似的大脑活动模式，”科万说道，“你的大脑必须形成正确的活动模式，才能成功地储存记忆，。”如果你同时学习两种相似的语言，如葡萄牙语和西班牙语，两种语言的单词可能就会互相干扰。这并不是因为你大脑的“空间”像硬盘一样用完了，你只是要学习如何给新学到的信息进行归类而已。从理论上来说，长时记忆的储存能力是没有限制的。
但是，如果你要记住另一种记忆，即我们所说的工作记忆或短时记忆，你的大脑就很容易被“塞满”或“过载”了。同时在脑海中处理几种信息是很困难的。事情一多，你可能就忘了刚才新认识的人的名字，或是忘记了接起电话之前想到的灵感。
人们的短时记忆究竟能记住多少东西?研究人员对此做了测算，结果是：能记住得并不多。例如，当被要求记住电脑屏幕上的彩色斑点时，大多数人只能记住三四个。而要记住随机组合的字母，多数人顶多能记住七个。“但如果我让你记住‘CIA,FBI和IRS’，”科万说道，“你就能毫不费力地记住这九个字母。但它们有自己的含义，并且在你的大脑中已经有了自己的类别，因此你相当于只记住了三个词目。”
科万称，通过给不同词目分配特定含义并进行分类，我们便能增加可以用精神进行操控的概念的数量。从本质上来说，这就是学习的过程——将短时记忆转变为长时记忆。大脑可以通过提取主要信息、对事物进行分类等过程，以最大效率处理大量信息。
而遗忘也是这种学习过程的重要组成部分。“我们的大脑无法记住无穷多的信息，它不是那样设计的。”负责管理乔治亚摄政大学(Georgia Regents University)大脑破译项目的神经学家钱卓教授(Joe Tsien)说道。
行为研究显示，学习新事物会加快遗忘的速度。这其实是一项优势，因为旧的信息很可能对更有用的新信息造成干扰。你在周末的聚会上有没有认识什么有趣的任务?你的大脑很可能已经记住了它自认为重要的信息：他们看上去是不是很有魅力、聪明、幽默。而他们扣子的颜色和鼻子上雀斑的数量对于你来说则没什么用处。
今年春季发表在期刊《自然神经科学》(Nature Neuroscience)上的一项研究使用了神经成像技术探究其中的原理。当大脑中的两个想法彼此竞争的时候，大脑会对造成干扰的想法进行压制。存储旧记忆的神经网络会慢慢萎缩，与此同时，新的记忆得到了加强。(有些人患有“超记忆综合征”，无法遗忘任何事情，而通常来说，他们都希望自己可以忘记一些事情)。
但是，仅仅是忘记了一些事情，并不意味着这段记忆被完全抹去了。“它们只是很难从脑海深处被提取出来，因为正确的信息此时占上风，”科万说道，“但旧的记忆很可能还在你脑海中。”记忆往往取决于产生时的情境。一项于1975年发表在英国期刊Psychologyresearchers上的著名研究称，在一群戴水肺潜水的人中，在水下学习注意事项的人比在岸上学习的人记得更清楚。
同样，在酒保工作的酒吧里，你更容易记住他们的名字。如果你想记住更多π的位数，就在每次记忆时将自己放在相同的精神环境中(如想象自己身处某个特定的地点)。你的大脑剩下的空间比你已经用掉的多得多，所以放心用吧。
